倫納德彗星并不像科學(xué)家們認(rèn)為的那樣明亮

這張倫納德彗星閃耀著光芒的圖片是歐洲航天局近地天體協(xié)調(diào)中心發(fā)布的，由西班牙的卡拉爾·阿爾托·施密特望遠(yuǎn)鏡于2021年12月7日最先用905秒曝光拍攝得。（圖片來源：ESA/NEOCC）

天文愛好者們最期待的“年度最亮彗星”發(fā)生了一些奇怪的事情

倫納德彗星是天文學(xué)家在2021年發(fā)現(xiàn)的第一顆彗星，之后天文愛好者們就熱切期待著2021年的12月因?yàn)榇藭r(shí)倫納德彗星最接近地球和2022年1月因?yàn)榇藭r(shí)倫納德彗星最接近太陽。但在11月底，天文愛好者們注意到了一些奇怪的事情。當(dāng)彗星接近太陽時(shí)，它確實(shí)會(huì)變得更亮，但顯然這只是因?yàn)樗絹碓浇咏厍?，而不是因?yàn)樗旧碜兊酶粒喾?，它的光似乎正在消褪?/p>

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“這不是一個(gè)好消息。彗星本應(yīng)該越來越亮的，”葉泉志，馬里蘭大學(xué)一位專攻彗星的天文學(xué)家，告訴太空網(wǎng)站?！叭绻缧菦]有變亮，那么一定有什么出錯(cuò)了，但目前為止我們無法確切地知道是什么?！?/p>

基于他們過去觀測(cè)彗星得到的數(shù)據(jù)，科學(xué)家們擔(dān)心彗星倫納德奇怪的黯淡意味著其內(nèi)的冰核正在消亡。過去，一些分解的彗星即使在飛近太陽時(shí)光芒也會(huì)消退—這是某些事情正在發(fā)生的第一個(gè)征兆。

“為什么它會(huì)變暗，有各種各樣的假設(shè)，”葉說。 “最簡單也是最明顯的就是，彗星發(fā)生了一些不健康的事?！?/p>

他認(rèn)為，最可能的假設(shè)是倫納德彗星已經(jīng)裂開，或者很快就會(huì)開始裂開。但其他因素可能也會(huì)是罪魁禍?zhǔn)?。例如，彗星可能只是因?yàn)楸猛炅?，太陽的照射使其蒸發(fā)，盡管葉認(rèn)為這不太可能。 “這似乎太湊巧了，”他說。

盡管如此，現(xiàn)在說倫納德彗星已經(jīng)消失還為時(shí)過早。

“我早上[12月7日]看到的圖像，這顆彗星似乎還OK的——從形態(tài)上，它看起來不錯(cuò)。但本質(zhì)上的衰落趨勢(shì)仍在繼續(xù)，”葉說?！皶r(shí)間會(huì)證明一切的，現(xiàn)在還不好說?！?/p>

葉說，彗星要消亡的第一個(gè)跡象是，它沒有了離子尾，即一股從彗星指向與太陽相反方向的帶電粒子流。該特征可能會(huì)在彗星裂開后的幾個(gè)小時(shí)內(nèi)消失。

倫納德彗星在周日（12月12日）最接近地球；它的近日點(diǎn)，或是說最接近太陽的時(shí)間點(diǎn)，出現(xiàn)在1月3日。雖然太陽的影響會(huì)在1月3日之后會(huì)減弱，但即使彗星能存活那么久也不一定安全。

“彗星會(huì)做些奇奇怪怪的事情，”葉說?！坝袝r(shí)它們?cè)诘竭_(dá)近日點(diǎn)之前就解體了，有時(shí)在之后解體，甚至有假設(shè)說彗星在遠(yuǎn)離太陽時(shí)會(huì)解體。除非真的看到它發(fā)生，否則我們也不太確定?！?/p>

葉指出，有幾個(gè)因素可能會(huì)使一顆彗星裂開。太陽或大行星的引力牽引當(dāng)然可以把它拉得裂開，但彗星的心臟也可能內(nèi)爆。如果彗星的物質(zhì)完全按正確程序蒸發(fā)，它可以極大地加速彗星的自轉(zhuǎn)速度，以至于這個(gè)冰球在高速飛行中變成碎片。

天空觀察者應(yīng)該恐慌嗎？

即使萊昂納多彗星即將結(jié)束，也有時(shí)間在天空中看到它。葉說，從彗星開始分裂到從地球上看它逐漸消失之間通常會(huì)有一個(gè)延遲。他說：“通常需要幾天的時(shí)間，你才能看到彗星發(fā)生巨大的變化、褪色等等?！??！跋轮芪覀?nèi)匀粫?huì)看到一些非常明亮的東西，因?yàn)殄缧峭耆怏w需要時(shí)間。”

這張NASA天空地圖顯示了2021年12月14日至12月25日期間倫納德彗星在夜空中的位置。?(圖片來源：NASA/JPL-Caltech)

倫納德彗星將在12月12日之前的晚間接近地球時(shí)可見。接下來，它將被太陽的強(qiáng)光所掩蓋，消失幾天，然后在12月17日前出現(xiàn)在傍晚的天空中。

葉泉志表示，由于多云的天氣，還沒能親眼看到倫納德彗星，但他希望能在下周看到。他不僅對(duì)彗星能向科學(xué)家揭示太陽系早期的情況感興趣，也同樣欣賞彗星劃過天際的景象。

"觀星是有趣的，作為明亮的彗星，它們很美，"他說。"在夜空中看到它們真是太好了。"

相關(guān)知識(shí)

C/2021 A1（倫納德）是一顆入軌長周期彗星，由G. J. Leonard于2021年1月3日（近日點(diǎn)前一年）在萊蒙山天文臺(tái)發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)彗星距離太陽5AU（7.5億公里）。這是2021年發(fā)現(xiàn)的第一顆逆行彗星。2021年12月12日，該彗星將距離地球0.233AU（3490萬公里），2021年12月18日距離金星0.028AU（420萬公里）。它將在2022年1月3日時(shí)最接近太陽。在2021年12月時(shí)，倫納德肉眼可見。視星等達(dá)到4等時(shí)，它應(yīng)該能用普通雙筒望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到。10月10日，這顆彗星顯示出一條短而密集的塵埃尾巴。截至12月初，這顆彗星的總星等（彗星+彗核）約為6。第一批關(guān)于肉眼觀測(cè)的報(bào)道于2021年12月5日開始發(fā)表。

BY：Meghan Bartels

FY：Astronomical volunteer team

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