太元八年（383年），東晉在淝水以八萬人擊敗了前秦八十余萬大軍，這就是中國歷史上著名的“淝水之戰(zhàn)”。在“淝水之戰(zhàn)”中慘敗的前秦徹底瓦解，北方陷入長達五十余年的分裂戰(zhàn)亂。

前秦的瓦解對于東晉是上好的戰(zhàn)略機遇，應該北上中原。奇怪的是，東晉直到淝水之戰(zhàn)一年后才進行北伐，而且只收回了黃河以南的地區(qū)。那么東晉在淝水之戰(zhàn)后為什么沒有進行大規(guī)模北伐？

由于各種原因，東晉本質(zhì)上是個北方流亡和南方本土組成的士族聯(lián)合體，司馬氏的皇帝不過是聯(lián)合體推舉的盟主而已。東晉的實際大權掌握在士族手中，王、桓、庾、謝幾大士族輪流執(zhí)政。

不過東晉各士族沒有一家能獨攬大權，這才保證了司馬氏的皇位。在淝水之戰(zhàn)前后，東晉政壇的格局是以謝安為首的謝桓兩大家族聯(lián)合執(zhí)政，桓家領袖桓沖的支持也是淝水之戰(zhàn)取勝的關鍵。

當時的東晉孝武帝非常不滿皇權旁落于士族之手的局面，一直想收回謝桓兩大家族的實權。而被謝桓執(zhí)政聯(lián)盟壓制的其他士族（如瑯琊王氏）也想上位執(zhí)政，反對謝桓兩家的勢力繼續(xù)擴大。

如果東晉大規(guī)模北伐進而收復中原，那么謝家的勢力就可能超過其他士族乃至取代皇帝。桓家也擔心謝家利用淝水之戰(zhàn)的功績把桓家一腳踢開而單獨執(zhí)政，謝桓執(zhí)政聯(lián)盟的內(nèi)部同樣存在矛盾。

正因如此，除了謝家及其麾下的北府軍團外，東晉政壇上的其他勢力都反對大規(guī)模北伐。由于東晉士族聯(lián)合體的性質(zhì)，執(zhí)政謝安在這種局面下也無法舉行大規(guī)模北伐，只能收回黃河以南地區(qū)。