瘧疾的真身是一種寄生蟲，瘧原蟲。

它是人類至今為止發(fā)現(xiàn)的最可怕的寄生蟲。會在至少兩個動物體內(nèi)以很多種不同的形態(tài)產(chǎn)生一個相當復雜的循環(huán)。

瘧原蟲最喜歡的寄生部位，當屬我們肝臟中的紅細胞。在紅細胞中，它們不斷吸收著養(yǎng)分，生長、發(fā)育、分裂、增殖。當受感染的紅細胞被榨干一切之后，它們最終破裂，釋放出里面包著的裂殖子，并涌入我們的血液，從而傳播感染更多的紅細胞。如此往復復制循環(huán)在人體中。

而人們常常感受到的間歇性發(fā)燒也完全受這些寄生蟲的活動周期所決定。隨著蟲群的發(fā)展壯大，它們鉆進紅細胞里進一步發(fā)育，但此時并不會繼續(xù)分裂。只是讓自己越變越大，目標就是交配生殖。這些配子體會發(fā)育成雄性和雌性 在血液中循環(huán)飄蕩，等待蚊子的到來。

等被蚊子連著血液吸走后，蠕動到蚊子的中腸，相互受精形成合子。之后，受精卵會穿透中腸壁嵌入蚊子的腸道外膜并發(fā)育成卵囊。這些卵囊會多次分裂產(chǎn)生大量的孢子，這些孢子會遷移到蚊子的唾液腺。等蚊子吸到了新的血液，寄生蟲便通過蚊子的叮咬進入了新的宿主。它們主要感染到了新宿主的肝臟并進入了紅細胞，有時它們會馬上大量分裂生殖，有時它們會悄悄潛伏，這樣的休眠階段甚至可能長達一年以上。然后再進入下一個循環(huán)。

瘧原蟲在人體內(nèi)是無性繁殖，在蚊子體內(nèi)是有性繁殖。還不止能傳染人類，它的宿主可以是特別多種類的脊椎動物，包括爬行動物、鳥類和哺乳動物。而且不止蚊子可以為它們提供繁衍的溫床，其他昆蟲也難逃被它寄生的宿命。根據(jù)宿主的不同，癥狀也會表現(xiàn)的完全不同。比如對于人類它就十分可怕。

除了周期性發(fā)燒之外，如果入侵到了腦部，會引發(fā)可怕的腦瘧疾。患者可能會擺出各種恐怖異常的姿態(tài)，比如眼球震顫，無法朝同一方向轉動，或者在地上擺出角弓反張的姿勢，或者抽搐昏迷。而更多人可能死于它的并發(fā)癥，比如引發(fā)肺炎、貧血。很多兒童死于瘧疾引發(fā)的呼吸困難。如果孕婦得了也會造成死胎和流產(chǎn)。

很多來自地中海地區(qū)的意大利裔，希臘裔，中東裔，南亞裔以及非洲裔都會患有地中海貧血癥?；颊叩募t細胞是一種不正常的鐮刀型，根本不能攜帶足夠的氧氣。這種除了移植骨髓之外很難治愈的疾病會讓患者非常容易有疲勞感，以及出現(xiàn)皮膚蒼白的表現(xiàn)，會大大降低患者的預期壽命。但是，如此兇險的疾病之所以能存留至今，是由于患者的紅細胞太過脆弱，以至于根本無法支撐瘧原蟲的發(fā)育，所以這些患者也不容易患瘧疾。

瘧疾 在人類歷史長河的發(fā)展中留下了巨大的影響。直至今天，對于非洲貧困的瘧疾疫區(qū)。它仍然是當?shù)貗D女兒童的主要殺手。在撒哈拉以南的非洲，如今瘧疾每年會造成約25萬個15歲以下兒童的死亡、1.25億孕婦的感染和超過20萬嬰兒的夭折。

人類與瘧疾的抗爭從未停止，對于瘧疾的研究看為重中之重。歷史上和瘧疾有關的新發(fā)現(xiàn)也均被授予了諾貝爾生理學或醫(yī)學獎，包括瘧原蟲發(fā)現(xiàn)者拉韋朗醫(yī)生、發(fā)現(xiàn)蚊子是傳播源的羅納德羅斯、1820年特效藥奎寧的發(fā)現(xiàn)者古德沃德 和1970年成功提取了青蒿素的中國科學家屠呦呦 也都獲得了諾貝爾醫(yī)學獎。然而奎寧的藥效也僅僅維持了幾十年的時間，就被瘧原蟲產(chǎn)生了抗藥性，如今奎寧也已經(jīng)沒有了藥用價值。而目前人們竟發(fā)現(xiàn) 瘧原蟲對青蒿素也產(chǎn)生了抗藥性。