漢末三國是士族門閥崛起并主導(dǎo)社會的時代，但曹魏、蜀漢、東吳的皇族卻都不屬于士族。其中劉備早年織席販履、孫堅孫權(quán)父子不過是江南地區(qū)的小土財主和縣級官吏，他兩個家族不屬于士族倒不奇怪。

可曹操的祖父曹騰被封為費亭侯，父親曹嵩則出任過東漢三公之一的太尉。曹操年輕時是洛陽的“高干子弟”之一，與大士族出身的袁紹、袁術(shù)一起任俠放蕩。既然如此，曹操的家族為什么不屬于士族呢？

在漢末三國，成為士族門閥的家族必須要具備三個特點：政治上以家族血緣壟斷選官、文化上壟斷教育和輿論、經(jīng)濟上控制大量人口土地。另外這三個特點要相對獨立地發(fā)展而來，不能是依靠皇權(quán)獲得的。

曹操的祖父曹騰是宦官，父親曹嵩則是來源存在爭議的養(yǎng)子，在文化上無法壟斷教育和輿論。更重要的是，曹家的官位權(quán)勢和經(jīng)濟財富是依靠曹騰為參政宦官獲得的，而宦官參政的唯一途徑就是依靠皇權(quán)。

正因如此，曹操家族雖然看似具備了士族的特征，但與從地方上獨立發(fā)展起來的士族有本質(zhì)上的區(qū)別。在很多士族眼中，曹家是靠巴結(jié)皇帝而一時得勢的小人，與經(jīng)學(xué)傳家、州郡名望的士族君子相差甚遠。

綜合來講，曹家的高官是靠依附皇權(quán)而來，在地方上也是依靠皇權(quán)獲得了巨大財富，宦官發(fā)跡的出身更是令人不齒。因此曹操家族不屬于士族，往高了說也不過是是出身不好的士人，性質(zhì)更接近庶族地主。