曹操平定北方之后，漢末三國歷史進入“荊州時代”，曹操、劉備、孫權(quán)三方都圍繞荊州展開爭奪。建安十三年（208年），曹操大軍南征，占據(jù)荊州的劉琮望風(fēng)而降，讓曹操在荊州的爭奪上占據(jù)先機。但赤壁之戰(zhàn)的失敗卻讓曹操失去了大部分荊州。

赤壁之戰(zhàn)后，荊州只有少部分地區(qū)處于曹操的控制之下，曹操集團基本退出了爭奪荊州的行列，劉備則成為“荊州時代”初期的最大贏家。有意思的是，劉備占據(jù)荊州大部分與曹操對荊州世家大族的處置有微妙的關(guān)系，曹操在客觀上幫了劉備大忙。

建安六年（201年），在汝南被曹操擊敗的劉備逃往荊州依附劉表。以蔡瑁、蒯越為代表荊州世家大族反對劉表收留劉備，劉備來到荊州后與荊州世家大族中的反對派明爭暗斗。也因為蔡瑁、蒯越等人的存在，所以在荊州深得人心的劉備無法阻止劉琮降曹。

曹操占據(jù)荊州之后，荊州的世家大族也是個問題。于是曹操將投向他的荊州世家大族遷移到了北方。世家大族的實力基礎(chǔ)就是在地方上控制了經(jīng)濟資源，搬家對世家大族可謂“釜底抽薪”，這也是蔡瑁、蒯越這些人此后在史書中幾乎銷聲匿跡的原因之一。

然而曹操將荊州世家大族遷到北方的后果就是除了曹軍之外，荊州再無強大的反劉備勢力。等到曹操撤離荊州后，荊州的地方勢力幾乎都支持劉備。正因如此，劉備在赤壁之戰(zhàn)后快速控制了荊州七郡中的近五個郡，基本實現(xiàn)了“隆中對”的第一步。