自1918年10月以來，日本先后引進了英國Mk.C、法國雷諾FT-17等坦克，這些歐洲坦克讓日本人十分驚訝，時任日本“軍用自動車”調(diào)查會的首席軍官奧村慕平認為“水箱”這一名字過于敷衍，應該改稱“戰(zhàn)車”，這一叫法便流傳了下來。

1924年，日軍高層在“是否研制國產(chǎn)戰(zhàn)車”這一問題上產(chǎn)生爭執(zhí)，支持者認為日本不僅需要大量戰(zhàn)車，還要開發(fā)出噸位足、裝甲厚且火力出色的重型戰(zhàn)車，不能再跌入另一場“日俄戰(zhàn)爭”；而反對者則認為日本資源有限，應該大力發(fā)展輕型裝甲車、卡車等性價比更高的車輛，進口的歐洲戰(zhàn)車已滿足作戰(zhàn)需求。

最終，坦克派占據(jù)上風，后續(xù)會議明確了先仿制改良法國FT-17輕型坦克，在15年內(nèi)逐步增大戰(zhàn)車噸位，制造出獨屬于日本特色的國產(chǎn)戰(zhàn)車。

研制項目由日本陸軍技術(shù)部車輛班的原乙未生大尉及16名技術(shù)骨干負責，后聯(lián)合大阪兵工廠，花費數(shù)年生產(chǎn)出第一輛原型車，名為“試制一號戰(zhàn)車”。但由于重量過大（18噸），且生產(chǎn)成分高昂，被退回并勒令重新修改設計。

這次，日本陸軍技術(shù)部特意強調(diào)“新戰(zhàn)車不得超過10噸”，大阪兵工廠不得不從削減裝甲厚度上著手。

1929年4月，大阪兵工廠生產(chǎn)出“試制二號戰(zhàn)車”（9.8噸），通過了日軍的測試評估。由于當年是神武2589年，因此新車被定型為“八九式輕戰(zhàn)車”。

在基本構(gòu)型上，“Chi-Ro”采用了“駕駛艙-戰(zhàn)斗室-發(fā)動機艙”的布局，車組乘員4人，通過車頂艙蓋和艙門出入。

在火力配置上，“Chi-Ro”安裝了一座旋轉(zhuǎn)式三人炮塔，搭載了一門57mm的九O式榴彈炮（備彈100發(fā)），可發(fā)射穿甲爆破彈、破甲彈和高爆榴彈。

輔助武器則是兩挺6.5mm的九一式車載機槍（備彈2745發(fā)）。

（主炮最大俯仰角為-15°～+40°）

在裝甲防護上，“Chi-Ro”為全鋼鉚接結(jié)構(gòu)，使用了表面滲碳的鎳鉻鋼裝甲。正面裝甲厚度為17mm，側(cè)后裝甲厚度為15mm，僅能抵擋中口徑通用機槍及步兵輕武器。

在動力系統(tǒng)上，“Chi-Ro”甲型采用了一臺118匹馬力的直列6缸水冷航空汽油機，乙型則換成了一臺120匹馬力的J3型直列6缸風冷4沖程柴油機，搭配4前2倒的機械式變速箱，公路極速可達25km/h，越野性能一般。

甲型戰(zhàn)斗全重可達11.7噸，功重比約為10.09；乙型戰(zhàn)斗全重可達13.6噸，功重比約為8.82。兩種型號的加速性能只能說“勉強合格”。

1938～1939年，日軍與蘇軍進行了大規(guī)模的裝甲對戰(zhàn)，數(shù)場戰(zhàn)役的慘烈結(jié)果都說明了八九式“Chi-Ro”不適合與正規(guī)坦克作戰(zhàn)，只能拿去欺負輕步兵。

八九式中戰(zhàn)車共生產(chǎn)了126輛，主要以乙型為主，大多部署在東亞和東南亞，后被九七式中戰(zhàn)車替代。