一國國民每年的勞動(dòng)，本來就是供給他們每年消費(fèi)的一切生活必需品和便利品的源泉。構(gòu)成這種必需品和便利品的，或是本國勞動(dòng)的直接產(chǎn)物，或是用這類產(chǎn)物從外國購進(jìn)來的物品。 這類產(chǎn)物或用這類產(chǎn)物從外國購進(jìn)來的物品，對消費(fèi)者人數(shù)，或是有著大的比例，或是有著小的比例，所以一國國民所需要的一切必需品和便利品供給情況的好壞，視這一比例的大小而定。?

但無論就哪一國國民說，這一比例都要受下述兩種情況的支配：第一，一般地說，這一國國民運(yùn)用勞動(dòng)，是怎樣熟練，怎樣技巧，怎樣有判斷力；第二，從事有用勞動(dòng)的人數(shù)和不從事有用勞動(dòng)的人數(shù)，究成什么比例。不論一國土壤、氣候和面積是怎樣，它的國民每年供給的好壞，必然取決于這兩種情況。

此外，上述供給的好壞，取決于前一情況的，似乎較多。在未開化的漁獵民族間，一切能夠勞作的人都或多或少地從事有用勞動(dòng)，盡可能以各種生活必需品和便利品，供給他自己和家內(nèi)族內(nèi)因老幼病弱而不能漁獵的人。不過，他們是那么貧乏，以致往往僅因?yàn)樨毞Φ木壒?，迫不得已，或至少覺得迫不得已，要?dú)⒑嫌滓约伴L期患病的親人；或遺棄這些人，聽其餓死或被野獸吞食。反之，在文明繁榮的民族間，雖有許多人全然不從事勞動(dòng)，而且他們所消費(fèi)的勞動(dòng)生產(chǎn)物，往往比大多數(shù)勞動(dòng)者所消費(fèi)的要多過十倍乃至百倍。但由于社會(huì)全部勞動(dòng)生產(chǎn)物非常之多，往往一切人都有充足的供給，就連最下等最貧窮的勞動(dòng)者，只要勤勉節(jié)儉，也比野蠻人享受更多的生活必需品和便利品。?

勞動(dòng)生產(chǎn)力的這種改良的原因，究竟在那里，勞動(dòng)的生產(chǎn)物，按照什么順序自然而然地分配給社會(huì)上各階級？這就是本書第一篇的主題。

不論一國國民在運(yùn)用勞動(dòng)時(shí)，實(shí)際上究竟是怎樣熟練，怎樣有技巧，怎樣有判斷力，在運(yùn)用情況繼續(xù)不變的期間，一國國民每年供給狀況的好壞，總必取決于其國民每年從事有用勞動(dòng)的人數(shù)，和不從事有用勞動(dòng)的人數(shù)，究竟成什么比例。我以后要說明，有用的生產(chǎn)性勞動(dòng)者人數(shù)，無論在什么場合，都和推動(dòng)勞動(dòng)的資本量的大小及資本用途成比例。所以本書第二篇，討論資本的性質(zhì)，逐漸累積資本的方法，只及因?yàn)橘Y本用途不同，所推動(dòng)的勞動(dòng)量亦不相同這幾點(diǎn)。?

在勞動(dòng)運(yùn)用上已有相當(dāng)程度的熟練、技巧和判斷力的不同國民，對于勞動(dòng)的一般管理或指導(dǎo)，曾采取極不相同的計(jì)劃。這些計(jì)劃，并不同等地有利于一國生產(chǎn)物的增加。有些國家的政策，特別鼓勵(lì)農(nóng)村的產(chǎn)業(yè)；另一些國家的政策，卻特別鼓勵(lì)城市的產(chǎn)業(yè)。對于各種產(chǎn)業(yè)，不偏不倚地使其平均發(fā)展的國家，怕還沒有。自羅馬帝國崩潰以來，歐洲各國的政策，都比較不利于農(nóng)村的產(chǎn)業(yè)，即農(nóng)業(yè)，而比較有利于城市的產(chǎn)業(yè)，即工藝、制造業(yè)和商業(yè)。

本書第三篇將說明，什么情況使人們采用和規(guī)定這種政策。 這些計(jì)劃的實(shí)行，最初也許是起因于特殊階級的利益與偏見，對于這些計(jì)劃將如何影響社會(huì)全體的福利，他們不曾具有遠(yuǎn)見，亦不曾加以考慮。可是，這些計(jì)劃卻引起了極不相同的經(jīng)濟(jì)學(xué)說。有的人認(rèn)為城市產(chǎn)業(yè)重要；有的人又力說農(nóng)村產(chǎn)業(yè)重要。這些不相同的學(xué)說，不僅對學(xué)者們的意見產(chǎn)生了相當(dāng)大的影響，而且君王和國家的政策亦為它們所左右。我將盡我所能，在本書第四篇詳細(xì)明確地解釋這些不同學(xué)說，并說明它們在各時(shí)代和各國中所產(chǎn)生的重要影響。 要之，本書前四篇的目的，在于說明廣大人民的收入是怎樣構(gòu)成的，并說明供應(yīng)各時(shí)代各國民每年消費(fèi)的資源，究竟有什么性質(zhì)。第五篇即最后一篇所討論的，是君主或國家的收入。在這一篇里，我要努力說明以下各點(diǎn)：第一，什么是君主或國家的必要費(fèi)用，其中，哪些部分應(yīng)該出自由全社會(huì)負(fù)擔(dān)的賦稅，哪些部分應(yīng)該出自社會(huì)某特殊階級或成員負(fù)擔(dān)的特殊賦稅。第二，來自全社會(huì)所有納稅人的經(jīng)費(fèi)是怎樣募集的，而各種募集方法大抵有什么利弊。第三，什么使幾乎所有近代各國政府都把收入的一部分，作為擔(dān)保來舉債，而這種債務(wù)，對于真實(shí)財(cái)富，換言之，對于社會(huì)的土地和勞動(dòng)的年產(chǎn)物，有什么影響。