科學(xué)家做好了觀測準(zhǔn)備,一顆令人感到緊張不安的彗星將會近距離地飛越火星，賽丁泉或C/20A1彗星正“踩著點(diǎn)子”，逐漸地飛近紅色的火星，NASA的科學(xué)家和管理者討論了相應(yīng)的對策，采取有效的措施，盡可能地保護(hù)各種火星探測器，不受彗星多點(diǎn)式的襲擊。在火星軌道運(yùn)行的飛行器艦隊(duì)擔(dān)當(dāng)了火星探測的重要使命?？茖W(xué)家推算，一顆彗星的慧核將與火星“擦肩而過”，彗核與火星的最近距離只有82000英里或132000公里，這比天文學(xué)家過去記錄的距離地球最近的彗星縮小了17倍，1770年，萊克塞爾抵近了我們的地球，它是距離地球最近的一顆彗星。

彗星的微小彗核對火星軌道探測器產(chǎn)生了怎樣的破壞作用？當(dāng)彗星C/20A1剛好從火星附近飛越時(shí)，NASA的科學(xué)家和管理者不是擔(dān)憂由彗核的貼近飛行帶來的危險(xiǎn)，而是擔(dān)心彗核蒸發(fā)后產(chǎn)生的冰汽和嵌入其中的塵埃顆粒。水霧和塵埃的混合體形成了彗星的慧發(fā)和彗尾，它們大范圍地鋪開，足以滲透火星的上層大氣層，對火星軌道飛行器造成了潛在性的威脅。不能低估小顆粒塵埃對人造衛(wèi)星的撞擊作用，彗核殘片形成了小顆粒物，即使只有半毫米的直徑，看起來也十分輕微，不足以構(gòu)成在軌衛(wèi)星的天敵。

微小顆粒物的物理學(xué)特征與它們的飛行速度有關(guān)，當(dāng)它們以每秒36英里或56公里的速度向火星飛行器飛奔時(shí)，微小的塵埃顆粒對飛行器的撞擊將會產(chǎn)生破壞性影響，對在軌飛行器帶來了很大的安全隱患。NASA的三位科學(xué)家構(gòu)建了彗星飛行軌跡的模型，從模型推斷了彗星飛越火星時(shí)的線路圖，加州帕薩迪納噴氣動力實(shí)驗(yàn)室的里奇·諸瑞克擔(dān)任NASA火星探測項(xiàng)目的主要科學(xué)家，他對公眾媒體解釋說，彗星的危害不是出自彗核的撞擊，而是來自彗核的彗尾.

里奇·諸瑞克在彗星模型中使用了約束性參數(shù)，從地球天文臺獲得了可靠的觀測參數(shù)，在彗星運(yùn)行軌跡的模型中帶入了約束性參數(shù)，他發(fā)現(xiàn)這顆彗星低近時(shí)的危害沒有第一次的預(yù)測那么大，火星剛好處于彗尾碎片和顆粒物的邊緣。目前不能準(zhǔn)確地預(yù)測有多少碎片和顆粒物將會沖擊火星大氣層。NASA的科學(xué)家和管理者采取了謹(jǐn)慎操作的手段，目前，在火星軌道運(yùn)轉(zhuǎn)的飛行器有火星勘測衛(wèi)星（MRO）、火星奧德賽，飛往火星旅途的探測器有火星大氣與揮發(fā)物演化衛(wèi)星（MAVEN），衛(wèi)星MAVEN將在彗星C/20A1抵近火星前的一個月進(jìn)入火星軌道。

專門監(jiān)測衛(wèi)星運(yùn)行的科學(xué)團(tuán)隊(duì)制定了周密的計(jì)劃，確保所有探測衛(wèi)星的安全。當(dāng)彗星飛越火星時(shí)，科學(xué)家設(shè)法讓飛行器“躲進(jìn)”火星與彗星飛行位置相反的一側(cè)，讓飛行器盡可能地避開彗星最有可能經(jīng)過的路線。公眾很關(guān)心一個問題，火星漫步者可能遭遇彗星撞擊的危險(xiǎn)。從蒸發(fā)的彗核產(chǎn)生了流星雨，“天女散花”式的流星雨能否襲擊在火星表面執(zhí)行探測使命的漫步者，科學(xué)家認(rèn)為，火星漫步者不可能“獨(dú)善其身”，可能經(jīng)歷一番“撒胡椒面”式的洗禮。

不會被流星雨擊毀，火星有足夠厚的大氣層，流星雨在穿越火星大氣層時(shí)將受到一次“火的洗禮”，碎片和顆粒物在到達(dá)火星表面之前幾乎被焚毀殆盡。這次的火星流星雨不同于典型的在地球上產(chǎn)生的流星雨?；鹦锹秸邔?zhí)行一次特殊使命，它將“客串”一次攝影師的角色?；鹦锹秸邤y帶了全景照相機(jī)，用以特殊拍照的目的，當(dāng)彗星C/20A1最接近火星時(shí)，作為臨時(shí)攝影師的漫步者將會拍下火星流星雨的場面。毫無疑問，人們在互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代“足不出戶”，欣賞彗星燦爛而美麗的圖像。

NASA的科學(xué)家意識到，彗星飛臨火星是一次難得的機(jī)會，科學(xué)家在彗星飛越火星的前后將調(diào)動火星軌道飛行器，三個火星飛行器將按期拍下彗星運(yùn)動軌跡的圖片。科學(xué)家制定了具體的實(shí)施方案，MRO和奧德賽用于檢測彗核的慧發(fā)和彗尾，了解慧發(fā)和彗尾對火星大氣層可能產(chǎn)生的影響。奧德賽將觀測慧發(fā)和彗尾的熱學(xué)和光譜學(xué)特征，MRO將監(jiān)測火星大氣層可能產(chǎn)生的溫度和氣體云變化，收集高空的電子密度數(shù)據(jù)。MAVEN將觀測從彗核剝落的氣體混合體，太陽的加熱作用蒸發(fā)了彗星的冰殼。

經(jīng)過綜合性地觀測和分析，科學(xué)家將了解彗核特性的更多細(xì)節(jié)信息，潛在地揭示彗核的轉(zhuǎn)速和表面特征。彗星賽丁泉第一次闖進(jìn)內(nèi)太陽系，人們期待令人興奮的信息?？茖W(xué)探索是人類永恒的期待，當(dāng)近距離凝視由最原始的冰塊和塵埃構(gòu)成的彗星時(shí)，人們自然而然地聯(lián)想了彗星的形成。原始冰塊和塵埃被深深地封存在自然史的長河。在彗星C/20A1撞擊火星大氣層時(shí)趕上了風(fēng)靡全球各地的“冰桶挑戰(zhàn)賽”，彗星在太陽照耀下出現(xiàn)“一瀉千里”的景觀，好似在星空世界進(jìn)行的超級版的“冰桶挑戰(zhàn)賽”。

（編譯：2014-9-2）