弓箭的發(fā)明非常古老，被認(rèn)為至少有1萬(wàn)年的歷史，甚至?xí)崆暗?到3萬(wàn)年，遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于國(guó)家和民族的出現(xiàn)。而弓箭也是舊石器時(shí)代末期或者新石器時(shí)代初期的一項(xiàng)偉大的發(fā)明，弓箭可以第一次超越人類的四肢和使用的固定工具，遠(yuǎn)距離對(duì)這個(gè)世界產(chǎn)生影響。當(dāng)然主要是用來(lái)射擊鳥獸獲得食物，能射擊鳥獸自然也能射擊人，成為戰(zhàn)爭(zhēng)和爭(zhēng)斗的工具。至今有些雨林海島與世隔絕的原始部落仍然不會(huì)用鐵甚至不會(huì)用金屬，但是再原始的部落都會(huì)使用弓箭，弓箭已經(jīng)是男性土著人的隨身標(biāo)配，這說明弓箭在這些部落被徹底隔離前就已經(jīng)發(fā)明，因此可判斷弓箭至少被發(fā)明了1萬(wàn)年以上。這種打擊距離遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過人類手臂和棍棒的遠(yuǎn)距離射擊武器或者說生產(chǎn)工具的發(fā)明，對(duì)人類本身的智力發(fā)展也是一次飛躍。弓箭讓人類的想象力和思維概念可以脫離伸手可及的事物，飛向更遠(yuǎn)的空間，可算是新石器時(shí)代的真正開端。

當(dāng)代的體育運(yùn)動(dòng)弓弩，一般用彈力極好的碳纖維或者金屬材料制造弓，箭桿也多用碳纖維材料制造，在古代是沒有這些東西的。那么古代的弓箭，特別是專業(yè)的戰(zhàn)弓，是用什么材料制造的呢？對(duì)于弓箭，人們的第一印象，往往是用竹子來(lái)制造：只要找一塊劈開的長(zhǎng)竹片，兩頭用繩子拉成弓形，再用細(xì)竹竿當(dāng)箭桿，似乎就是一套簡(jiǎn)單的弓箭了。但是實(shí)際上古代的專業(yè)作戰(zhàn)用的弓箭比這要復(fù)雜的多。一套完整的弓箭，至少包括弓本身、弓弦、箭桿、箭鏃、穩(wěn)定尾等部分，至于箭袋、箭壺等輔助設(shè)施就更多了。先來(lái)說說最重要的弓體本身。實(shí)際上用竹子作為弓體的材料，只有在自古本身產(chǎn)竹子的東南亞、淮河以南、包括日本列島才適合。而在黃河流域、蒙古高原、東北和西北，以及大部分中亞和歐洲，是基本不產(chǎn)竹子，即使有少量竹子，材質(zhì)也過于細(xì)小，并不適合當(dāng)硬弓的材料。

因此全球古代的弓體，就基本分為竹弓、木弓、角弓、和木角復(fù)合弓4大類。竹弓就是竹子為主材制造的弓體，包括東南亞弓、日本弓、和中國(guó)南方弓。竹弓的材料豐富，制作方便，彈力也很好，但是竹弓的最大問題是容易老化變脆，因此使用年限和發(fā)射次數(shù)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如木弓和木角復(fù)合弓。而木質(zhì)弓箭，則只要分布在亞歐大陸的北方干旱地帶，一直延伸到歐洲，以各種彈力比較突出的紫衫、柘木、檍木、柞木等作為主材。角弓，以水牛角和其他適合做弓的動(dòng)物角為主材。角木復(fù)合弓，則是在彈性極好的木材上用膠粘貼角質(zhì)材料來(lái)增加彈力，這種弓是古代中國(guó)北方包括蒙古高原戰(zhàn)弓的最主要方式，制作成本高，但是經(jīng)久耐用，是古代戰(zhàn)弓的最好選擇。

再說說弓弦。古代沒有尼龍繩，也沒有現(xiàn)代的鋼絲，最早用動(dòng)物的筋，也就是肌腱作為弓弩的弓弦。至今在秦始皇兵馬俑中發(fā)現(xiàn)的弓弩，仍然可見用動(dòng)物筋做弓弦的痕跡。但是動(dòng)物肌腱畢竟不規(guī)范和很難準(zhǔn)確獲得。此后的弓弦，多為用質(zhì)地比較好的麻繩，高檔的則用強(qiáng)化的絲線。而中亞和歐洲接觸絲綢較晚，也只能用麻繩當(dāng)弓弦。

至于箭桿，價(jià)格便宜量也足的，自然是細(xì)竹竿。有些品種的竹子特別適合做箭桿，比如箭竹。在不容易得到竹子的高緯度地區(qū)、包括西亞和歐洲，則以硬木制作的箭桿。遠(yuǎn)古肅慎族聚居的東北地區(qū)，均產(chǎn)制矢之楛，楛木作為箭桿的箭進(jìn)貢給周王，還被作為重大歷史事件記錄下來(lái)。直至明、清，華南制箭還用竹桿，華北用萑柳，東北、西北和歐洲多用樺木桿。

至于箭鏃和平衡尾翼，青銅時(shí)代有三棱青銅箭鏃，至今仍然殺氣騰騰。到了鋼鐵武器時(shí)代，則主要換成了鋼箭鏃。箭鏃除了箭頭本身，還往往有一段延長(zhǎng)金屬桿，插入木質(zhì)或者竹箭桿，然后用膠漆或者麻繩固定。尾部一般會(huì)夾上鳥類的長(zhǎng)羽毛，以雕的翎毛為最佳，這樣的高檔箭被叫做雕翎箭。屬于將領(lǐng)用的高檔貨；普通的弓箭兵用的箭，粘上公雞翎毛就夠了。

古代戰(zhàn)弓的殺傷力遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于當(dāng)代人的想象。普通弓箭兵發(fā)射的箭，可以發(fā)射到250到300米，而臂力強(qiáng)大的專業(yè)神箭手或者弩兵發(fā)射的重箭，可以打擊700到800米外的目標(biāo)，在這個(gè)距離上穿透力甚至不亞于當(dāng)代的步槍子彈。