眾所周知，美國副總統(tǒng)是美國總統(tǒng)的備胎。如果美國現(xiàn)任總統(tǒng)無法繼續(xù)履職（比如遇刺、死亡、辭職或者罷免），那么副總統(tǒng)就可以不經(jīng)大選而繼任為新的美國總統(tǒng)。有意思的是，美國歷史上有好幾位總統(tǒng)在任時(shí)卻沒有自己的副總統(tǒng)，副總統(tǒng)多次出現(xiàn)空缺。這是為什么呢？

美國剛剛獨(dú)立時(shí)的法律規(guī)定：大選得票一名的候選人當(dāng)總統(tǒng)，得票第二名的候選人當(dāng)副總統(tǒng)。因此美國歷史上出現(xiàn)過總統(tǒng)和副總統(tǒng)分屬兩個(gè)敵對(duì)政黨的情況（美國第二任總統(tǒng)亞當(dāng)斯是聯(lián)邦黨人，其副總統(tǒng)杰斐遜是民主共和黨人），也導(dǎo)致了1800年總統(tǒng)大選結(jié)果的難產(chǎn)。

于是美國在1800年總統(tǒng)大選后修改法律，將總統(tǒng)選舉和副總統(tǒng)選舉分開，從而形成了總統(tǒng)候選人和副總統(tǒng)候選人搭檔參選的模式。這樣一來，政客能否當(dāng)上副總統(tǒng)取決于黨內(nèi)提名和本黨總統(tǒng)候選人的勝利。一般認(rèn)為，總統(tǒng)和副總統(tǒng)搭檔參選的模式加強(qiáng)了美國政黨的影響力。

雖然副總統(tǒng)當(dāng)選實(shí)際上取決于本黨的總統(tǒng)候選人，但副總統(tǒng)在名義上還是要通過全國大選產(chǎn)生的。而在1965年的美國憲法第25條修正案通過之前，新的副總統(tǒng)更是只能通過全國大選產(chǎn)生。如果副總統(tǒng)在任上死亡、辭職或繼任總統(tǒng)，總統(tǒng)在新的大選前都不能任命新的副總統(tǒng)。

1812年4月20日，時(shí)任美國副總統(tǒng)的喬治·克林頓死在了任上，時(shí)任總統(tǒng)杰斐遜也就成了美國歷史上第一位沒有副總統(tǒng)的在任總統(tǒng)。此后美國的副總統(tǒng)要么死在了任上（如埃爾布里奇·格里），要么被迫辭職（如卡爾霍恩），要么因?yàn)榭偨y(tǒng)的死亡而繼任總統(tǒng)（如約翰·泰勒）。

因?yàn)樾碌母笨偨y(tǒng)只能通過大選產(chǎn)生，所以在大選前就失去了副總統(tǒng)的總統(tǒng)只能讓副總統(tǒng)的位置空缺。1965年，美國憲法第25條修正案允許總統(tǒng)在副總統(tǒng)空缺時(shí)向國會(huì)提名新的副總統(tǒng)候選人，而不需要等到大選。從1974年直到現(xiàn)在，美國副總統(tǒng)再也沒有出現(xiàn)空缺。