儒家經(jīng)典《禮記·大學(xué)》提出了古代士人一生成就的四個階段，即修身、齊家、治國、平天下（修身齊家治國平天下）。直到今天，我國很多人依然將“修身、齊家、治國、平天下”作為理想的人生規(guī)劃。

但“修身、齊家、治國、平天下”的含義隨著歷史演變已經(jīng)發(fā)生很大變化，“修身、齊家、治國、平天下”如今的含義不是儒家最早的意思。那么儒家提倡的“修身、齊家、治國、平天下”最早是什么意思呢？

西周實行宗法制和分封制。天子的嫡長子繼承天子，其他兒子分封土地成為諸侯；諸侯的嫡長子繼承諸侯，其他兒子分封土地成為大夫；大夫的嫡長子繼承大夫，其他兒子成為沒有封地的最低貴族——士。

天子的領(lǐng)地叫“天下”，諸侯的領(lǐng)地叫“國”，大夫的領(lǐng)地叫“家”，但天子、諸侯、大夫不可能獨自管理統(tǒng)治自己的封地，必須要有臣子輔佐，擔(dān)任領(lǐng)地內(nèi)的文官武將，這就為沒有封地的士提供了主要生活來源。

而要想通過輔佐天子、諸侯、大夫來保證自己的生活，士就要練本事、長能耐，這就是“修身”。而輔佐大夫治理領(lǐng)地被稱為“齊家”，輔佐諸侯治理領(lǐng)地就被稱為“治國”，輔佐天子治理領(lǐng)地就被稱為“平天下”。

綜合來講，“修身、齊家、治國、平天下”最早的意思是士鍛煉自己的才能道德，為不同級別的封建領(lǐng)主服務(wù)。但在秦始皇統(tǒng)一天下后，天下、國、家都發(fā)生了巨大變化，“修身、齊家、治國、平天下”的意思也就變了。