根據(jù)《史記·老莊申韓列傳》記載，韓非是韓國的宗族公子，“為人口吃，不能道說而善著書”。韓非所處的時代是中國歷史上諸侯爭霸、戰(zhàn)亂連綿的空前動蕩時期，他目睹了韓國屢次敗于秦國，損兵削地，國勢日衰，便多次上書韓王，希望韓王變法圖強(qiáng)，但韓王均不采納。當(dāng)時有一位叫堂谿公的人，勸韓非行禮辭讓，修行藏智，以求身全名遂，而不要設(shè)法度以犯眾怒，舍安途而行險道，但韓非表示提倡法治，乃是“利民萌便眾庶之道也”，自己不會改變信念，便繼續(xù)宣傳自己的法家思想主張，并結(jié)合現(xiàn)實(shí)寫下了《孤憤》、《說難》、《五蠹》、《內(nèi)外儲說》、《說林》等十余萬言的著作。

韓非的著述流傳到秦國，秦王嬴政讀后十分欣賞，說：“寡人得見此人與之游，死不恨矣！”李斯告訴秦王說這是韓非所著之書，秦王馬上進(jìn)攻韓國索要韓非。韓非到了秦國，取得了秦王的信任，卻招致了李斯的嫉妒。韓非到了秦國后曾上書秦王應(yīng)先進(jìn)攻趙國和齊國、暫緩進(jìn)攻韓國，并揭發(fā)秦王的寵臣姚賈私交諸侯，李斯便聯(lián)合姚賈一同向秦王進(jìn)讒言，誣陷韓非是韓國的奸細(xì)。秦王受蒙蔽，下令將韓非治罪。不久，秦王悔悟，派人去救韓非，但韓非已死于獄中。這一年是秦王嬴政十四年（前233），著名學(xué)者錢穆先生在《先秦諸子系年》中根據(jù)韓非和李斯同學(xué)于荀卿的史實(shí)，假定韓非與李斯年齡相當(dāng)，推定韓非生于前281年，死時約四十八歲?，F(xiàn)在學(xué)術(shù)界大多采用這一結(jié)論。

韓非為先秦法家思想的集大成者，他對商鞅的嚴(yán)刑峻法思想，申不害的“術(shù)”治觀念，慎到的“勢”治學(xué)說都有批判地繼承。他肯定了商鞅的“刑重而必”、“法不阿貴”、“任法不任智”、“修耕戰(zhàn)”及“告奸連坐之法”，卻批評他“無術(shù)于上”，在“術(shù)治”方面的不足。他認(rèn)為申不害雖懂得使韓昭王用術(shù)，卻“未盡于法也”，致使韓國有“法不勤飾于官之患也”。至于慎到則僅僅言及“勢”而沒有涉及“法”和“術(shù)”。韓非清醒地認(rèn)識到了商、申、慎三人理論的長短利弊，故能取長補(bǔ)短，形成了自己法、術(shù)、勢相結(jié)合的法家思想體系。

韓非的文章，收集在《韓非子》一書中?！俄n非子》原名《韓子》，至宋，因尊唐代韓愈為韓子，改稱韓非書為《韓非子》。《韓非子》大概是漢代劉向整理內(nèi)府圖書時編集而成的?！稘h書·藝文志》“諸子略·法家”類著作著錄“《韓子》五十五篇”。梁代阮孝緒《七錄》也著錄為“《韓子》二十卷”，后來《隋書·經(jīng)籍志》、《舊唐書·經(jīng)籍志》、《新唐書·藝文志》、《宋史·藝文志》都著錄為“《韓子》二十卷”。這個著錄，與今天的通行本相同。《韓非子》現(xiàn)在可知的最古的刻本為宋乾道本，但今已不存，傳世的有清張敦仁影鈔本和吳鼒嘉慶二十二年的復(fù)刻本，清初錢曾述古堂本也是影鈔宋乾道本（“四部叢刊”用此本）。明代最有影響的有《韓子迂評》本、至今仍流傳的《道藏》本和明萬歷趙用賢刊刻的“趙用賢本”，清人的本子一般都是在此基礎(chǔ)上的翻刻。

《韓非子》五十五篇文章，按內(nèi)容來看可分為十組。第一組包括《五蠹》、《八說》、《六反》、《詭使》、《亡征》五篇，這組文章通過細(xì)致的分析，批判了他所否定的各種社會現(xiàn)象，然后提出了自己的法治理論。第二組包括《奸劫弒臣》、《說疑》、《愛臣》、《八奸》、《備內(nèi)》五篇，重點(diǎn)分析了奸臣篡權(quán)的各種陰謀活動，還分析了宮廷內(nèi)部潛藏的危險。第三組包括《孤憤》、《說難》、《難言》、《和氏》、《人主》、《問田》六篇，跟韓非的政治經(jīng)歷有關(guān)，表明了作者的政治立場。第四組包括《八經(jīng)》、《定法》、《有度》、《心度》、《守道》、《制分》、《飭令》、《二柄》、《南面》、《用人》、《安危》、《三守》、《難勢》、《功名》共十四篇，是韓非為君主設(shè)計的建國綱領(lǐng)，全面論證了他的專政理論和方法。第五組包括《顯學(xué)》、《忠孝》、《飾邪》、《問辯》四篇，主要批判了先秦諸子各家的學(xué)術(shù)主張，表達(dá)了加強(qiáng)思想控制的要求。第六組包括《揚(yáng)權(quán)》、《主道》、《解老》、《喻老》、《大體》、《觀行》六篇，主要是解說《老子》或黃老之道以表明自己的哲學(xué)觀點(diǎn)。第七組包括《難一》、《難二》、《難三》、《難四》四篇，采用辯難的方式，闡述了韓非的政治觀點(diǎn)。第八組包括《內(nèi)外儲說》六篇和《十過》，韓非從大量的歷史故事和民間傳說中概括出一些論點(diǎn)，進(jìn)一步論述了其法、術(shù)、勢相結(jié)合的法治理論，這幾篇文章形象生動，文學(xué)性強(qiáng)。第九組包括《說林》上、下兩篇，是韓非搜集的原始資料。第十組包括《存韓》、《初見秦》兩篇，是與韓非相關(guān)的歷史事件的記錄，非韓非所作。

韓非的文章觀點(diǎn)鮮明，邏輯性強(qiáng)，筆鋒犀利，分析精辟，文風(fēng)峻刻，而且富有文學(xué)色彩，歷來為人們所推崇，是先秦諸子散文走向成熟的杰作。