秦二世二年（前208年），反秦聯(lián)軍盟主楚懷王熊心派出兩路軍：第一路以宋義為主將、項(xiàng)羽為副將，北上救援被秦軍主力圍困的趙王歇與張耳；另一路以劉邦為主將，向西進(jìn)攻秦朝的核心地區(qū)關(guān)中。楚懷王與兩路軍約定：先入關(guān)中者為關(guān)中王。這就是有名的“懷王之約”。

后世很多人都認(rèn)為楚懷王（后被尊為義帝）熊心的“懷王之約”委屈了項(xiàng)羽便宜了劉邦，某些腐儒更是拿“懷王之約”當(dāng)做劉邦“時(shí)無(wú)英雄，使豎子成名”的證據(jù)大肆鼓吹，搞得很多人都為屠城害民的獨(dú)夫項(xiàng)羽抱不平。那么楚懷王（義帝）熊心的“懷王之約”真的讓劉邦占了便宜嗎？

楚懷王立“懷王之約”的時(shí)候，天下的反秦起義正處在低潮。陳勝、吳廣、項(xiàng)梁先后失敗被殺，趙地在秦軍的進(jìn)攻下岌岌可危，關(guān)中地區(qū)看起來(lái)固若金湯。要知道在十幾年前的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，東方六國(guó)合縱多次都沒(méi)有真正攻入關(guān)中，更何況紙面實(shí)力遠(yuǎn)遜于當(dāng)年六國(guó)的反秦聯(lián)軍。

因此在楚懷王的主觀認(rèn)知里，北上救趙和西入關(guān)中的難度是一樣的，“懷王之約”不存在故意便宜劉邦的意思。楚懷王確實(shí)想通過(guò)項(xiàng)梁之死擺脫項(xiàng)氏的控制，“懷王之約”也確有打壓項(xiàng)羽的因素。但根據(jù)史書(shū)記載分析，劉邦并不是楚懷王打壓項(xiàng)羽的工具人，而更像是打壓對(duì)象。

鮮為人知的是，劉邦早年與項(xiàng)梁、項(xiàng)羽叔侄關(guān)系緊密。項(xiàng)梁派兵幫助劉邦?yuàn)Z回了老家豐邑，劉邦此后則在項(xiàng)梁的麾下屢建戰(zhàn)功，還曾經(jīng)擊敗過(guò)章邯的騎兵。劉邦與項(xiàng)羽的關(guān)系更近，兩人并肩作戰(zhàn)、恩若兄弟，以至于劉邦后來(lái)當(dāng)眾說(shuō)自己與項(xiàng)羽“約為兄弟”，項(xiàng)羽都無(wú)法反駁。

楚懷王認(rèn)為劉邦和項(xiàng)羽都是需要打壓的項(xiàng)梁一黨，只不過(guò)項(xiàng)羽與項(xiàng)梁有血緣關(guān)系并且脾氣差，要重點(diǎn)打壓；劉邦與項(xiàng)梁沒(méi)有血緣關(guān)系并且脾氣好，可以適當(dāng)打壓。于是楚懷王讓項(xiàng)羽給宋義當(dāng)副將，還讓他去與秦軍主力作戰(zhàn)；劉邦雖然還是主將，但要率偏師進(jìn)攻秦都咸陽(yáng)。

楚懷王訂“懷王之約”的目的很可能是想以此同時(shí)削弱劉邦和項(xiàng)羽這兩個(gè)項(xiàng)梁死后影響最大的楚軍將領(lǐng)，這樣他就可以坐穩(wěn)楚王之位了。只是歷史沒(méi)有按照楚懷王的計(jì)劃發(fā)展，劉邦和項(xiàng)羽都在極為不利的環(huán)境中取得了決定性的勝利，“懷王之約”則與楚懷王一起毀于項(xiàng)羽之手。