基督教的一支，以羅馬為中心，又稱羅馬公教。有時又稱舊教，以區(qū)別于宗教改革后產(chǎn)生的新教。與新教、東正教并稱基督教的三大流派。公元1世紀(jì)中葉，基督教產(chǎn)生于羅馬帝國東部的巴勒斯坦，4世紀(jì)取得合法地位，成為羅馬帝國的國教。395 年羅馬帝國正式分裂，基督教分為東、西兩派。1054 年東、西兩派教會正式分裂，東派自稱正教，西派自稱公教，即天主教。在中古的西歐，天主教會是最有勢力的大封建主，也是西歐封建制度的國際中心。它按照封建等級制建立自己的教階制，各有不同級別的神權(quán)?！敖袒省笔亲罡呤啄X，下有紅衣主教、大主教、主教、神甫、助祭和副助祭等。12-13 世紀(jì)，教皇勢力達(dá)到鼎盛，聲稱擁有普世的最高權(quán)力。大致同時，教會正式規(guī)定七件圣事為重要禮儀，即圣洗、堅振、告解、圣體、終傅、神品和婚配。14世紀(jì)起開始衰落，出現(xiàn)教皇遷居法國的阿維尼翁時期(1309-1377年)和大分裂時期(1378-1417年)。16世紀(jì)西歐爆發(fā)宗教改革運動，許多國家建立不受羅馬控制的新教，天主教喪失統(tǒng)治地位。為挽回頹勢，它召開特蘭托會議并成立耶穌會猖狂反撲，但再也恢復(fù)不到過去的局面了。