公元前638年，弱小的宋國和強大的楚國在泓水交戰(zhàn)，史稱泓水之戰(zhàn)。

當時，宋軍先趕到一步，已經(jīng)擺開了陣勢，而楚軍后趕到，正忙亂地渡河。宋國的右司馬子魚見了，認為這是一個克敵制勝的好機會，就對宋襄公說：“大王，楚國的軍隊比我軍多，敵強我弱，我們應該趁楚軍渡河立腳未定之際，發(fā)起猛攻，那我們便能以少勝多，打敗楚軍?！?/p>

可是，

一向信奉儒家的仁義之道，說：“不行！我聽說講仁義道德的君子不殺害受傷的人，不擒獲頭發(fā)花白的人，不乘人之危，置人于死地。楚軍還沒完全渡河，我們就發(fā)起攻擊，這是有違仁義的呀！”

說話間，楚軍已陸續(xù)渡過了河，但還沒有擺好陣勢。子魚見了，再次勸宋襄公進擊。宋襄公搖頭說：“不行！我們不能向沒擺好陣勢的敵人進擊！”

直到楚軍完全渡過了河，列好了陣勢，宋襄公這才下令擊鼓進兵。結(jié)果，宋軍大敗，宋襄公在亂軍中大腿上中了一箭，狼狽逃竄。

后來，“不鼓不成列”這一成語，用來比喻死守仁義道德的教條主義者的愚蠢行動。