金屬加工包括金屬清洗、表面涂飾以及金屬的車、銑、刨、鈷、軋、鑄造等加工過程。為了減輕勞動強度、提高產(chǎn)品質(zhì)量、節(jié)約能源、降低成本，在各種加工工藝過程中常需使用一些助劑，其中，表面活性劑起著十分重要的作用。

表面活性劑是指能夠顯著降低液體表面張力或液液界面張力的物質(zhì)。它們的分子由極性的親水基和非極性的疏水基/親油基兩部分組成。由于它們具有既親水又親油的性質(zhì)，因此在化學清洗時可以改變清洗溶液表面性質(zhì)，使其具有較低的表面張力。

根據(jù)表面活性部分所帶電荷的不同，將表面活性劑分為陰離子型、陽離子型、非離子型和兩性型。表面活性劑具有潤濕、起泡、增溶、消泡等特性。

金屬清洗實際上貫穿在整個金屬加工過程中。清洗劑主要由主清洗劑、緩蝕劑、表面活性劑三大組分構成。表面活性劑在清洗中起著吸附、滲透、乳化、溶解、洗滌等作用，由于表活在化學清洗中不僅僅作為輔助劑，也可以作為主要成分而得到廣泛重視，尤其在酸洗、堿洗、緩蝕、除油等清洗過程中已經(jīng)發(fā)揮出越來越大的作用。

金屬加工、清洗中常用的表面活性劑有脂肪醇聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、十二烷基苯磺酸鈉、十二烷基二醇酰胺、甲氧基脂肪酰胺基苯磺酸鈉等。