最近，美國NASA放出重磅消息，柔性返回艙（美方稱為LOFTID）試驗(yàn)喜獲成功，而我國2020年5月的類似實(shí)驗(yàn)，則在返回過程中發(fā)生異常，美國辦成了我們沒能實(shí)現(xiàn)的事，是我們落后了嗎？

先說結(jié)論：在柔性返回艙技術(shù)上盡管美國這次實(shí)驗(yàn)獲得了成功，但是我們并沒有落后，相反我們依舊遙遙領(lǐng)先，原因有二：

第一：我們遲了N年研究，率先獲得成功。

為了實(shí)現(xiàn)敏捷性、低成本的太空物資下行，早在2003年我國相關(guān)部門就對充氣式載入飛行器柔性防護(hù)系統(tǒng)發(fā)展做出研究（《宇航材料工藝，2003年第6期》），航天科工二院于2014年創(chuàng)新地提出采用充氣展開技術(shù)，研制出了柔性返回艙這一新型空間運(yùn)輸飛行器。

盡管美國從20世紀(jì)末，美國NASA就以大質(zhì)量火星探測器著落任務(wù)為背景，進(jìn)行了高速充氣式（HIAD）的研究計(jì)劃，驗(yàn)證了充氣式再入氣動減速技術(shù)。

到了60年代，載人航天探索時代，美國曾有一個非常瘋狂的設(shè)計(jì)，宇航員只要憑借手提箱大小的逃生裝置就可以實(shí)現(xiàn)從太空降落。

遺憾的是，這僅僅存在于想象中，且不說沒有能耐受近3000度高溫的柔性材料，更不要說返回過程中可能遇到的死亡翻滾。

在以后幾十年里，各種柔性降落方案，都面對的都是地獄級別的難題，涉及到機(jī)構(gòu)、材料等一系列難以攻克的課題。

總結(jié)就是在中國實(shí)施首次低軌試驗(yàn)之前，美國、俄羅斯都沒有做過這個高度的實(shí)質(zhì)性試驗(yàn)，即便是亞軌道試驗(yàn)除了驗(yàn)證了展開試驗(yàn)，降落過程也以失敗告終。

從這些過程可以看出，一個設(shè)想從設(shè)計(jì)到實(shí)施，往往需要幾十年驗(yàn)證才有可能獲得成功，背后拼的是人才和產(chǎn)業(yè)，更是持續(xù)不斷的投入。

而我國主要面對的貨運(yùn)版本的充氣式返回技術(shù)，從2014年展開研究到2020年實(shí)施近地軌道試驗(yàn)，說明中間的測試都獲得了成功。

2018年，業(yè)界就曾透露：“中國正在基于空間充氣展開、柔性防熱、復(fù)合材料等技術(shù)，開發(fā)具有低成本、高承載比特征的新型空間貨物運(yùn)輸飛行器。

在此基礎(chǔ)上，后續(xù)將采用新式復(fù)合材料艙體和新型環(huán)控生保等技術(shù)，形成系列化產(chǎn)品，為空間貨物下行運(yùn)輸，遠(yuǎn)距離物資投送、回收等任務(wù)提供支撐?！?/p>

也就是說我們用6年時間走過別人幾十年的路，這樣算下來真可謂神速，這也就是我們的后發(fā)優(yōu)勢。

當(dāng)折疊后直徑為1米，高度為1.5米的裝備，在太空展開為3米直徑的空氣熱盾，用柔性材料去對抗2000度以上的高溫，能夠穿越大氣層，這本身就是一種成功。

第二，研究的用途不同。

國外的相關(guān)研究基本都是為了火星降落而實(shí)施的，火星空氣稀薄，需要的充氣盾直徑更大，載重更小，所以這次NASA試驗(yàn)的是直徑6米的代號我哦“LOFTID”橫切充氣空氣殼或隔熱罩的技術(shù)演示，目標(biāo)是適用于幾百千克到2-3噸的無人著落器降落。

而我國于2020年5月實(shí)施的是基于返回艙這樣的大型再入試驗(yàn)，雖然返回過程中出現(xiàn)了漂移，落點(diǎn)偏移比較大。

但是也只是是意味著在陸地著落時姿態(tài)發(fā)生變化，沒有實(shí)現(xiàn)“百步穿楊”，并不是燒毀或者是重大失敗。

這意味著我們還是完成了直徑3米級充氣式返回艙的展開、耐高溫、降落試驗(yàn)，屬于世界范圍內(nèi)低軌道試驗(yàn)的首次實(shí)施，這樣的效果已經(jīng)很好了。

“出現(xiàn)異?！敝皇且馕吨鴽]有達(dá)到理想效果，雖然不能說是圓滿成功，但是也不能判定為任務(wù)失敗。

而作為我國下一代返回艙技術(shù)，在這次試驗(yàn)中成功回收才是關(guān)鍵，意味著我們有了更好的技術(shù)實(shí)現(xiàn)高噸位級別的返回艙降落。

這次LOFTID再入大氣層，從125公里高度完全膨脹展開，經(jīng)歷過黑障區(qū)之后，返回到距離夏威夷海岸800公里，檀香山以東的地方，與預(yù)計(jì)偏差12公里左右。

隨后，12名回收團(tuán)隊(duì)根據(jù)GPS坐標(biāo)找到它，并且打撈上來。從外觀看，基本完好。

應(yīng)該說，這是一項(xiàng)創(chuàng)舉，完成了柔性返回技術(shù)的低軌道降落試驗(yàn)，其航電、展開、耐高溫等等都經(jīng)受了考驗(yàn)。

值得一提的是，LOFTID航空外殼的外層材料是由碳化硅陶瓷制成，經(jīng)過多層堆疊，按照重量計(jì)算，其強(qiáng)度超過了鋼的10倍。

這意味著，NASA不但實(shí)現(xiàn)了材料的突破，也實(shí)現(xiàn)了降落姿態(tài)的基本控制。

這可以算是美國研究50年的豐碩成果，但是也有瑕疵——落點(diǎn)并不精確，即便是在寬闊的海面上，也出現(xiàn)了較大偏差，與我們2020年的試驗(yàn)如出一轍。

降落成功的消息，讓美國對火星降落的新方案充滿了信心，但是還是面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。

NASA團(tuán)隊(duì)在接受采訪時表示，“每次我們操縱隔熱罩時，都有可能損壞。在這個測試中，我們希望盡可能多地學(xué)習(xí)，因此我們將在恢復(fù)過程中獲得盡可能多的視頻和照片?！?/p>

可見LOFTID也依舊有很長的路要走，比如降落的準(zhǔn)確度，以及重復(fù)使用等等。而中國提前兩年做出相關(guān)試驗(yàn)，其本身就具有更高的先進(jìn)性。

實(shí)際上，作為一種補(bǔ)充降落辦法，其探索意義在于降低成本，提高可靠性，每一次試驗(yàn)都有可能面臨失敗，但是并不意味著誰更先進(jìn)，畢竟太空競賽的時代已經(jīng)過去。

每個國家發(fā)展航空的最終目的是為了探索太空，帶動國內(nèi)產(chǎn)業(yè)發(fā)展，不再是你追我趕式的燒錢運(yùn)動。

在筆者看來，充滿想象力和挑戰(zhàn)性的試驗(yàn)，即便是失敗了，也值得尊敬和期待，畢竟科技背后就是無數(shù)個失敗組成的。