施佩伯爵海軍上將號于1932年10月在威廉港德國海軍船廠動工，1936年1月完工。該艦名義上受《凡爾賽條約》限制排水量小于10,000噸，但實(shí)際上滿載排水量達(dá)到16,280噸。最高航速達(dá)28海里/小時(shí)，超越大多數(shù)英法軍艦。

1936年-1938年西班牙內(nèi)戰(zhàn)期間，施佩伯爵海軍上將號指揮了五次不干涉巡邏。1937年5月，該艦參加了喬治六世的海上閱兵。第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)前數(shù)周，施佩伯爵海軍上將號被部署到南大西洋，等待宣戰(zhàn)后立即占領(lǐng)海上商業(yè)航線。1939年9月至12月，該艦共擊沉9艘商船，總注冊噸位達(dá)50,089噸。12月13日，該艦遭遇3艘英國巡洋艦，拉普拉塔河戰(zhàn)役爆發(fā)。施佩伯爵海軍上將號重創(chuàng)英國軍艦，但自己也受損嚴(yán)重，被迫回到蒙得維的亞港口。12月17日，受英國假情報(bào)影響，司令漢斯·朗斯多夫下令自沉該艦。