洪武十三年（1380年），朱元璋以“胡惟庸案”為借口廢除中書省，中國(guó)古代的宰相機(jī)構(gòu)從此成為歷史。不過有些人可能就要反駁了：明朝后來明明還有內(nèi)閣以及內(nèi)閣大學(xué)士，內(nèi)閣應(yīng)該算得上是明朝宰相機(jī)構(gòu)。那么與朱元璋以前的宰相機(jī)構(gòu)相比，明朝的內(nèi)閣究竟弱在哪里？

與朱元璋廢除中書省之前的宰相機(jī)構(gòu)相比，明朝的內(nèi)閣有三個(gè)弱點(diǎn)：

第一是品級(jí)低。雖然內(nèi)閣大學(xué)士在明朝永樂年間成為實(shí)際上的朝廷核心機(jī)構(gòu)，但內(nèi)閣大學(xué)士的品級(jí)直到明朝滅亡都只是正五品，遠(yuǎn)低于正二品的六部尚書。內(nèi)閣大學(xué)士在品級(jí)上就無(wú)法與之前的宰相相比。

第二是沒有決策權(quán)。明朝內(nèi)閣最重要的工作是“票擬”，即內(nèi)閣大學(xué)士會(huì)為朝廷文件寫一份意見草案供皇帝審閱，“票擬”也是內(nèi)閣的權(quán)力基礎(chǔ)。但“票擬”是否會(huì)被采納和哪些文件會(huì)讓內(nèi)閣寫“票擬”都取決于皇帝的心情，內(nèi)閣無(wú)權(quán)決定。也就是說，內(nèi)閣只有建議權(quán)而沒有決策權(quán)。

第三是不能與皇權(quán)平行。明朝以前的宰相機(jī)構(gòu)都能獲得與皇權(quán)平行的一定權(quán)力，原因有兩個(gè)：一是宰相擁有專屬的官吏團(tuán)隊(duì)；二是宰相的權(quán)限與皇帝幾乎重合，即“宰相者，上佐天子理陰陽(yáng)，順?biāo)臅r(shí)，下育萬(wàn)物之宜，外鎮(zhèn)撫四夷諸侯，內(nèi)親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。”

然而與之前的宰相對(duì)比，內(nèi)閣大學(xué)士直到明朝滅亡都沒有專屬于自己的官吏團(tuán)隊(duì)，而權(quán)限大小基本取決于皇帝。正因如此，明朝的內(nèi)閣大學(xué)士雖然獲得了接近于之前的宰相的權(quán)力，但終究不是之前的宰相，皇權(quán)空前加強(qiáng)了。