第一章

八年之后。

聯(lián)盟特勤戰(zhàn)艦——黑斯廷斯號(hào)。

上尉參謀大衛(wèi)·安德森聽到第一聲警報(bào)之后就滾下了鋪位。他在聯(lián)盟星際戰(zhàn)艦上已經(jīng)服役多年，跑動(dòng)穿梭完全依靠本能。腳還沒有下地，人卻已經(jīng)完全清醒并警覺起來，大腦在緊張地判斷局勢(shì)。

警報(bào)鈴聲再次響起，回蕩在戰(zhàn)艦內(nèi)部。兩聲短嘯，一次又一次地響起，這是各就各位的警報(bào)，至少不是受到了直接攻擊。

穿制服的時(shí)候，安德森緊張地在腦子里思考可能遇到的情況。黑斯廷斯號(hào)是一艘處在聯(lián)盟空間最遠(yuǎn)處天連邊界地區(qū)的巡邏艦，他們的主要任務(wù)是保護(hù)這里的數(shù)十個(gè)殖民地以及散落在這一空間的研究站點(diǎn)。就位警報(bào)響起，可能意味著他們發(fā)現(xiàn)了一艘未經(jīng)授權(quán)就闖入此空域的星際飛船，再不然就是收到了求救信號(hào)需要作出回應(yīng)。安德森希望是前者。

他與另外兩名船員共享睡艙，在這個(gè)狹小的空間里，穿上衣服不是一件容易的事情，但是安德森早已駕輕就熟。不到一分鐘他就穿上制服，扣好靴子，沿著狹窄的過道快速向艦橋奔去。艦長貝利艾德一定已經(jīng)在那里等他了。作為執(zhí)行軍官，安德森的任務(wù)是將艦長的命令傳達(dá)到士兵那里……并且保證命令正確地執(zhí)行下去。

任何戰(zhàn)艦上，空間都是最寶貴的資源，安德森對(duì)這一點(diǎn)深有體會(huì)，尤其是在撞上一個(gè)迎面而來的船員時(shí)。這時(shí)，他們總是將自己緊貼在艙壁上，讓安德森先過，當(dāng)他擠過去的時(shí)候，他們還要向自己的上級(jí)擺出尷尬而且難看的敬禮姿勢(shì)。雖然受到諸多約束，但是整個(gè)過程還是精準(zhǔn)高效地完成——以聯(lián)盟艦隊(duì)的特有風(fēng)格。

安德森快到他要去的地方了。通過導(dǎo)航系統(tǒng)的時(shí)候，他注意到兩名基層軍官正在緊張地計(jì)算數(shù)據(jù)，并將這些數(shù)據(jù)投影到他們控制臺(tái)上方的一個(gè)三維星圖當(dāng)中。每個(gè)人都向自己的執(zhí)行軍官簡(jiǎn)單但充滿尊敬地點(diǎn)了下頭，盡管他們的職責(zé)使他們無法正式地敬禮。安德森也稍微點(diǎn)了一下頭作為回應(yīng)。他發(fā)現(xiàn)這兩個(gè)軍官正在計(jì)算最近的去質(zhì)量效應(yīng)中繼站的路線。這意味著黑斯廷斯號(hào)需要對(duì)求救信號(hào)作出回應(yīng)。殘酷的事實(shí)是，這通常意味著他們的行動(dòng)已經(jīng)來不及了。

在第一次“接觸戰(zhàn)爭(zhēng)”后的那些年里，人類的足跡已經(jīng)散布得越來越遠(yuǎn)，越來越快。而他們已經(jīng)沒有足夠的戰(zhàn)艦在所有的邊界地區(qū)確保正常巡邏。住在這里的定居者都知道，攻擊與偷襲都是非?，F(xiàn)實(shí)的威脅，而黑斯廷斯號(hào)趕過去的時(shí)候，通常只能發(fā)現(xiàn)原來欣欣向榮的殖民地已經(jīng)變成廢墟，留下的只有尸體、冒煙的建筑和少數(shù)幾個(gè)被炮彈震得神志不清的幸存者。

安德森始終沒有找到一個(gè)好的辦法來安撫那些親眼目睹死亡與毀滅的人們。他自己參與過戰(zhàn)斗，但那是不一樣的：戰(zhàn)斗主要是艦對(duì)艦的攻擊，從數(shù)千公里之外發(fā)射火力摧毀對(duì)手，這與從燒焦的碎石中扒出遇難者被燒焦的遺體截然不同。

第一次“接觸戰(zhàn)爭(zhēng)”，雖然名為“戰(zhàn)爭(zhēng)”，但持續(xù)時(shí)間很短，而且流血很少。戰(zhàn)爭(zhēng)肇始于一支聯(lián)盟巡邏艦隊(duì)無意間闖入了突銳帝國的領(lǐng)域。對(duì)人類來說，這是他們第一次遭遇一個(gè)智慧種族，對(duì)突銳帝國來說，這是他們?cè)獾搅艘粋€(gè)未知且攻擊性十足的新種族的入侵。雙方都有誤解和過激的反應(yīng)，雙方的巡邏隊(duì)和偵察機(jī)之間發(fā)生了幾次激烈的交火。但是沖突從來沒有升級(jí)成為行星間的全面戰(zhàn)爭(zhēng)。越來越濃的敵意和突銳艦隊(duì)突然間大規(guī)模的調(diào)動(dòng)吸引了位于更高層級(jí)的銀河共同體的注意，這對(duì)人類來說真是一件幸運(yùn)的事情。

后來的事實(shí)證明，突銳只是各自獨(dú)立卻又自愿聯(lián)合在一起的十幾個(gè)種族中的一員，他們都接受名為“神堡理事會(huì)”的管理機(jī)構(gòu)的規(guī)范與制約。理事會(huì)急于制止星際戰(zhàn)爭(zhēng)，于是介入進(jìn)來。他們向聯(lián)盟表明了身份，并且在聯(lián)盟與突銳之間作為中間人調(diào)停，達(dá)成了和平解決方案。戰(zhàn)爭(zhēng)開始后僅僅兩個(gè)月，第一次接觸戰(zhàn)爭(zhēng)就宣告正式結(jié)束。

聯(lián)盟方面損失了623條生命。絕大多數(shù)受害者在突銳攻擊“山西”基地之后都幸存下來。突銳的損失稍微高一些：聯(lián)盟派過去解放前衛(wèi)哨所的艦隊(duì)下手太狠，毫不留情，沒有任何保留。但是從銀河共同體的尺度上看，損失微不足道。人類從可能導(dǎo)致自身滅亡的星際戰(zhàn)爭(zhēng)邊緣被拉了回來，并且成為廣大的星際間泛種族社會(huì)中新的一員。

安德森爬上位于前艦橋甲板與戰(zhàn)艦主甲板之間的三級(jí)步梯。他看見艦長貝利艾德正坐在一個(gè)小小的顯示屏前，仔細(xì)研究傳輸過來的一大串?dāng)?shù)據(jù)。安德森跑過來敬禮，貝利艾德直起身，向安德森回了一個(gè)軍禮。

“我們遇到麻煩了，上尉。我們連接到通訊中繼站的時(shí)候，接到了緊急求援的信號(hào)。”艦長以一種比較和緩的方式向他解釋。

“我也正擔(dān)心這個(gè)，長官。”

“信號(hào)來自西頓?！?/p>

“西頓？”安德森知道這個(gè)名字，“我們?cè)谀莾翰皇怯袀€(gè)研究基地嗎？”

貝利艾德點(diǎn)了點(diǎn)頭：“一個(gè)小型基地。十五名守衛(wèi)，十二位研究員，六名后勤人員?！?/p>

安德森皺起了眉頭。這絕對(duì)不是一次簡(jiǎn)單的攻擊。攻擊者一般喜歡襲擊沒有什么守備力量的定居點(diǎn)，并在聯(lián)盟增援力量到達(dá)之前就逃之天天。一般來說，像西頓這樣防御良好的基地不是他們的目標(biāo)。這更像是一個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)行為。

至少在官方聲明中，突銳現(xiàn)在是人類聯(lián)盟的盟友。而天連邊界地區(qū)離突銳帝國還有相當(dāng)?shù)木嚯x，他們不可能到這兒來挑起糾紛。但是可能有其他的種族會(huì)垂涎人類對(duì)這一塊區(qū)域的控制權(quán)。事實(shí)上，聯(lián)盟正與巴塔瑞政府展開直接的競(jìng)爭(zhēng)，爭(zhēng)相在這一邊界區(qū)域建立起自己的實(shí)權(quán)。但截至目前，兩個(gè)關(guān)系緊張的種族還是避免任何真正的暴力沖突。但是安德森懷疑他們會(huì)以這樣的小型沖突開始挑起事端。

當(dāng)然，還有很多其他的團(tuán)體組織有動(dòng)機(jī)和辦法對(duì)此類聯(lián)盟要塞發(fā)起攻擊，一些這樣的組織甚至由人類成員組成。與其他黑幫處于競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系的恐怖組織或多種族混合組成的游擊隊(duì)派系急于打擊可能和他們爭(zhēng)山頭的力量；而非法準(zhǔn)軍事組織的部隊(duì)可能要搞一些先進(jìn)武器；獨(dú)立的雇傭兵戰(zhàn)隊(duì)或許希望干一票大的。

“如果知道西頓的那幫人在研究些什么東西，也許會(huì)有所幫助。”安德森建議道。

“他們那里是最頂級(jí)的安全許可設(shè)施?！迸為L搖了搖頭算是回答，“連我都不知道那個(gè)基地的布局如何，更沒有人告訴我那個(gè)基地在研究些什么玩意?！?/p>

安德森皺起眉頭。沒有布局圖，他的攻擊小隊(duì)就會(huì)無從下手，如果知道基地設(shè)施的分布，在戰(zhàn)斗時(shí)就會(huì)占有戰(zhàn)術(shù)先機(jī)，現(xiàn)在只好全部放棄。任務(wù)現(xiàn)在越來越有趣了。

“我們還有多長時(shí)間到達(dá)，長官？”

“大概46分鐘?！?/p>

最后一句話算是好消息?！昂谒雇⑺固?hào)”走的是非常規(guī)巡邏路線，他們離求救信號(hào)源如此之近純屬偶然。如果運(yùn)氣夠好的話，他們趕過去還來得及。

“我會(huì)讓地面戰(zhàn)斗小組做好準(zhǔn)備，艦長?！?/p>

“你總是做好了準(zhǔn)備?！?/p>

“是的，長官！”

安德森向他的長官致以簡(jiǎn)單的回答，轉(zhuǎn)身離開。

在黑暗的太空中，肉眼幾乎看不見黑斯廷斯號(hào)。戰(zhàn)艦被自身產(chǎn)生的質(zhì)量效應(yīng)場(chǎng)包圍著，以超出光速五十多倍的速度飛行，它只是一團(tuán)快速移動(dòng)的模糊印記，連續(xù)飛行時(shí)如空中一根波動(dòng)的纖維。

舵手快速修正航向后，戰(zhàn)艦稍微改變了飛行路線，軌道指向距離最近的五十億公里之外的質(zhì)量效應(yīng)中繼站。以每秒鐘一千五百萬公里的速度巡航時(shí)，戰(zhàn)艦用不了多長時(shí)間就可以到達(dá)目的地。

在離目標(biāo)還有一萬公里時(shí)，舵手?jǐn)嚅_零號(hào)元素①發(fā)動(dòng)機(jī)核心，解除了質(zhì)量效應(yīng)場(chǎng)。當(dāng)超光速發(fā)動(dòng)機(jī)關(guān)閉時(shí)，藍(lán)色的能量波向戰(zhàn)艦四周發(fā)射出去，像一團(tuán)火焰點(diǎn)燃了黑色的宇宙空間。在視野中，遠(yuǎn)方水平線上越來越大的中繼站被戰(zhàn)艦發(fā)出的光芒照亮。盡管中繼站完全由外星人設(shè)計(jì)，卻非常像一個(gè)巨大的陀螺儀。中繼站的中心是由兩個(gè)繞著同一軸旋轉(zhuǎn)的同心環(huán)所組成的球體，每一個(gè)環(huán)的直徑都大約為五公里，兩只十五公里長的旋臂從圓環(huán)上伸出。整個(gè)建筑閃爍著亮光，白色的能量射線不斷飛濺出來。

聯(lián)盟戰(zhàn)艦的信號(hào)激活了質(zhì)量效應(yīng)中繼站，它開始笨拙地繞著自己的軸心旋轉(zhuǎn)，將自己的方向指向千百光年之外的另一個(gè)中繼站。黑斯廷斯號(hào)又開始加速，沿著預(yù)先計(jì)算好的進(jìn)入角度一頭扎向碩大的外星建筑圓心。中繼站的圓環(huán)繞動(dòng)越來越快，速度快得讓人看不出這是圓環(huán)，而只是一團(tuán)模糊的白光。從它的核心迸發(fā)出來的能量形成一圈耀眼的脈動(dòng)光芒，能量越來越強(qiáng)，越來越密集，直刺得人眼無法睜開。

中繼站開始燃燒之時(shí)，黑斯廷斯號(hào)離它只有不到五百公里的距離。一股黑暗能量從旋轉(zhuǎn)的圓環(huán)四周像水波一樣發(fā)散出來，緊緊罩住戰(zhàn)艦。剎那間戰(zhàn)艦閃了一下微光，然后消失，似乎被’什么東西吸走了。在此同時(shí)它又在一千光年之外的某個(gè)地方形成了實(shí)體，從另外一個(gè)質(zhì)量效應(yīng)中繼站附近空無一物的空間當(dāng)中，伴著藍(lán)光突然浮現(xiàn)出來。

黑斯廷斯號(hào)的驅(qū)動(dòng)核心重新咆哮著恢復(fù)了生機(jī)，開啟了超光速飛行。戰(zhàn)艦爆發(fā)出強(qiáng)勁的紅色熱量和輻射，又消失在黑暗之中，把作為接收站的質(zhì)量效應(yīng)中繼站遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在身后。接收站開始關(guān)機(jī)，中心圓環(huán)的速度緩慢下來。

“我們已經(jīng)脫離質(zhì)量效應(yīng)中繼站，正在啟動(dòng)驅(qū)動(dòng)核心。預(yù)計(jì)26分鐘后到達(dá)西頓?！?/p>

與其他四名地面作戰(zhàn)小隊(duì)的隊(duì)員擠在一起，事實(shí)上幾乎不可能從發(fā)動(dòng)機(jī)的轟轟聲中分辨出艦載通訊系統(tǒng)中傳出的聲音。不過安德森不用聽取情況進(jìn)展也知道發(fā)生了些什么。而且由于質(zhì)量躍遷，他的胃還在翻江倒海。

從科學(xué)上講，他知道運(yùn)動(dòng)不適根本不應(yīng)該發(fā)生。在中繼站中的運(yùn)動(dòng)——從開始躍遷，傳輸，到達(dá)目的地或者說是接收，中轉(zhuǎn)——是一件同時(shí)發(fā)生的事情，它根本不需要時(shí)間；因此，躍遷對(duì)人的身體也根本不應(yīng)該有任何影響。安德森知道雖然理論上是這樣，但他從自身的經(jīng)驗(yàn)來看，實(shí)際中根本不是那么回事。

也許這一次他胃里的痙攣只是某種應(yīng)激反應(yīng)——當(dāng)他們到達(dá)西頓后因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)情況不妙而造成的感覺。任何想要攻擊西頓研究所的人都要解決至少十五名聯(lián)盟士兵，就算他們采用突襲的方式，也至少要?jiǎng)佑靡恢Э捎^的力量。聯(lián)盟至少應(yīng)該派一支艦隊(duì)過來作為增援力量，而不是一艘只能遣出五名地面小分隊(duì)隊(duì)員的巡邏驅(qū)逐艦。

但是再?zèng)]有其他的戰(zhàn)艦靠得這么近，能夠及時(shí)地對(duì)救援信號(hào)作出反應(yīng)，而且絕大多數(shù)聯(lián)盟戰(zhàn)艦都太大了，沒法在行星上著陸。黑斯廷斯號(hào)非常小巧，正好可以進(jìn)入它的大氣層并在表面著陸，而且還能夠自行起飛。任何比驅(qū)逐艦更大的戰(zhàn)艦都只能靠穿梭機(jī)或者轉(zhuǎn)運(yùn)艦作為渡船運(yùn)送部隊(duì)，而他們根本沒有這樣的時(shí)間。

不過他們至少全副武裝。每名地面小隊(duì)的成員都身著護(hù)甲，護(hù)甲上都裝備有充好電的動(dòng)能護(hù)盾生成器，還有視野達(dá)到270度的頭部護(hù)具。他們每個(gè)人身上都掛了六枚手雷，并端著聯(lián)盟標(biāo)準(zhǔn)配發(fā)的哈涅－凱達(dá)爾G-912突擊步槍。每支槍的彈夾中都有超過四千顆子彈，尺寸比沙粒還小。當(dāng)以足夠的速度發(fā)射出去之后，這些只有靠顯微鏡才能看清楚的子彈將造成極為可觀的傷害。

這才是真正的問題所在。不管防御技術(shù)有多先進(jìn)，它總是落后進(jìn)攻武器一步。聯(lián)盟不遺余力地保護(hù)自己的士兵：他們的軀干護(hù)甲是頂級(jí)的，他們的動(dòng)能護(hù)盾是最新的軍用型。但是這都不能擋住近距離重武器的直接攻擊。

如果他們想在這次任務(wù)中活下來，那絕對(duì)無法依靠護(hù)具。最終總要落實(shí)到兩件事情上：訓(xùn)練與指揮。他們的性命現(xiàn)在握在安德森的手里，而且他能夠感受到手下的不安情緒。所有的聯(lián)盟士兵都受過良好的訓(xùn)練，來應(yīng)對(duì)人的身體面對(duì)戰(zhàn)斗或者飛行時(shí)所自然產(chǎn)生的生理和心理壓力，這些訓(xùn)練比面對(duì)可能發(fā)生的戰(zhàn)斗時(shí)極速分泌的腎上腺素要可靠得多。

他小心翼翼地不讓自己流露出任何疑慮。他必須展現(xiàn)出絕對(duì)自信和鎮(zhèn)定沉著的形象。但是他的小隊(duì)成員也不傻，都在自己分析形勢(shì)。他們也都像安德森一樣把所有的情況都拼在一起分析。就像上尉一樣，他們知道普通的襲擊者木會(huì)攻擊一個(gè)有不少兵力把守的聯(lián)盟基地。

安德森一向不相信對(duì)大家做慷慨激昂的戰(zhàn)前演講有什么大用，他們這里的人都是職業(yè)高手。但是就算對(duì)于聯(lián)盟士兵來說，執(zhí)行任務(wù)之前最緊張的幾分鐘里如果四周保持完全的沉默，也很難熬。而且，隱瞞事實(shí)也沒有什么必要。

“大家給我聽著！”他說道。他知道盡管外面的發(fā)動(dòng)機(jī)還在轟鳴，但是指令還是可以通過頭盔內(nèi)的無線電清晰地傳送到每個(gè)人的耳邊，我感覺這不是幾艘販奴船搶一把就跑這么簡(jiǎn)單。”

“是巴塔瑞人么，長官？”

問這個(gè)問題的人是機(jī)槍手軍士長吉爾·達(dá)。她比安德森還大一歲，但當(dāng)他還在大角星接受N7特訓(xùn)的時(shí)候，吉爾就已經(jīng)是一線聯(lián)盟士兵了。第一次接觸戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，他們?cè)谕恢Р筷?duì)服役。她身高也足有一米九，寬寬的肩膀，手臂上強(qiáng)勁的肌肉，以及高大但勻稱的身形，比自己的絕大多數(shù)男同事都要強(qiáng)壯。部隊(duì)里有的士兵管她叫“亞米”，也就是“亞馬遜”，不過他們可不敢當(dāng)著她的面叫。一旦發(fā)生戰(zhàn)斗，他們都愿意有吉爾在身邊。

安德森很喜歡吉爾這個(gè)人。但是她行事總有些個(gè)人英雄主義，把身邊的人弄得極為惱火。她不相信搞好人際關(guān)系這回事，如果她自己有什么觀點(diǎn)，一定會(huì)弄得盡人皆知，這也說明了為什么她到現(xiàn)在還不是一名指揮官。不過，安德森知道如果她提出了一個(gè)問題，說明其他人很可能也在琢磨這個(gè)問題。

“我們先不要下任何結(jié)論，軍士長?！?/p>

“我們知道他們?cè)谖黝D搞些什么名堂嗎？”這次提問題的是技術(shù)專家阿麥德·奧萊利下士。

“這是機(jī)密。我也只知道這么多。所以無論什么事情我們都要做好準(zhǔn)備?！?/p>

小隊(duì)里還有兩名隊(duì)員，分別是二等兵印迪戈·李和上等兵丹·沙伊，他們都沒有說什么，小隊(duì)又重新陷入令人不安的沉默中。沒有人對(duì)此次任務(wù)感覺良好，但是安德森知道他們會(huì)聽從自己的指揮。他已經(jīng)帶領(lǐng)手下多次經(jīng)受戰(zhàn)火洗禮，贏取了他們的充分信任。

“接近西頓了，”通訊系統(tǒng)打破了沉默，“所有頻道上都沒有應(yīng)答?！?/p>

現(xiàn)實(shí)就是很殘酷。如果聯(lián)盟還有人活在基地內(nèi)部的話，他們應(yīng)該對(duì)黑斯廷斯號(hào)的呼叫發(fā)出回應(yīng)。安德森撥下面罩護(hù)住頭部，小隊(duì)其他人也一一照辦。一分鐘后，飛船進(jìn)入了這顆小行星的大氣層，他們感覺到船體劇烈地顫抖。安德森一點(diǎn)頭，全體都開始最后一遍檢查武器、通訊系統(tǒng)和護(hù)盾。

“我們已經(jīng)看到了基地了，”耳機(jī)傳出呼叫，“地面上沒有飛船，我們?cè)诟浇矝]有發(fā)現(xiàn)任何非聯(lián)盟戰(zhàn)艦?！?/p>

“該死的膽小鬼總是打了就跑。”安德森聽見吉爾在頭盔的無線電里嘀咕道。

黑斯廷斯號(hào)這次反應(yīng)速度夠快的了，安德森本來指望能趕上接敵和他們直接交火，但是現(xiàn)在沒有發(fā)現(xiàn)任何飛船，他反倒不是特別吃驚。要襲擊一個(gè)類似于西頓這樣戒備嚴(yán)密的目標(biāo)，至少需要三艘戰(zhàn)艦一起下手。兩艘大的戰(zhàn)艦登陸后放下人進(jìn)攻，還要留一艘小的偵察艦在軌道上監(jiān)視中繼站，一有什么風(fēng)吹草動(dòng)馬上報(bào)信。

一定是黑斯廷斯號(hào)在發(fā)送端的中繼站躍遷之前，偵察艦就看到這邊的接收站被激活，然后立即通知在西頓的攻擊者。提前警報(bào)使他們有足夠的時(shí)間起飛，飛出西頓的大氣層，然后在黑斯廷斯號(hào)到來之前打開超光速發(fā)動(dòng)機(jī)逃之天天。參與攻擊的戰(zhàn)艦肯定早就撤了，但是他們撤退得一定很匆忙，有可能還會(huì)落下幾個(gè)攻擊者。

幾秒鐘之后隨著一聲鈍響，戰(zhàn)艦在西頓研究所的登陸港著陸了。漫長的等待終于結(jié)束。黑斯廷斯號(hào)貨艙的壓力門向兩側(cè)吱吱打開，放下走道斜板。

“地面小隊(duì)，”耳機(jī)中傳來貝利艾德艦長的聲音，“準(zhǔn)許你們向基地進(jìn)發(fā)。”

①零號(hào)元素：在電流的作用下，這種稀有物質(zhì)會(huì)產(chǎn)生一個(gè)暗能量場(chǎng)，增加成降低場(chǎng)內(nèi)所有物質(zhì)的能量。這種“質(zhì)量效應(yīng)”被廣泛應(yīng)用，最顯著的用途是使超光速航行成為可能。