1861年（咸豐十一年）4月12日，美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)。美國的南北矛盾在獨立之時就已經(jīng)存在，南北戰(zhàn)爭爆發(fā)前也出現(xiàn)了很多征兆，關(guān)注美國的明眼人幾乎都猜到美國即將內(nèi)戰(zhàn)。而1854年（咸豐四年）爆發(fā)的堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)更是被視為南北戰(zhàn)爭的“前哨戰(zhàn)”。這又是怎么回事呢？

美國南北之爭的本質(zhì)是北方資本家與南方種植園主的利益之爭，北方資本家需要通過摧毀南方種植園經(jīng)濟來獲得原料、市場以及自由勞動力。因為南方種植園經(jīng)濟的根基是奴隸制，所以美國南北之爭在明面上就表現(xiàn)為廢奴與蓄奴的對抗，北方多為自由州，南方多為蓄奴州。

十八世紀(jì)末到十九世紀(jì)，快速侵占領(lǐng)土的美國在幾十年內(nèi)從大西洋沿岸國家變成了瀕臨兩大洋的領(lǐng)土大國，幾十個新州隨之加入聯(lián)邦。北方希望新州都變成廢奴州，而南方希望新州都變成蓄奴州。為了增加自己的勢力，南北雙方圍繞這些新州展開爭奪，美國為此內(nèi)斗頻頻。

1820年，美國通過的“密蘇里妥協(xié)案”規(guī)定：位于北緯36度30分以南的新州為蓄奴州，位于北緯36度30分以北的州為自由州?？梢哉f“密蘇里妥協(xié)案”是在南北之間“和稀泥”。1848年2月，美墨戰(zhàn)爭結(jié)束，大片位于北緯36度30分以南的原墨西哥領(lǐng)土被美國吞并，矛盾隨之而來。

按照“密蘇里妥協(xié)案”，新吞并的墨西哥領(lǐng)土應(yīng)該是蓄奴州?？墒且驗槟鞲绲膹U奴比美國早了幾十年，所以原墨西哥領(lǐng)土（主要是加利福尼亞地區(qū)和新墨西哥地區(qū)）的民眾反對本州成為蓄奴州。這些新州的廢奴主張自然得到了北方的大力支持，要求新州都成為新的自由州。

于是南北矛盾因為新州是否蓄奴而越來越大，南北戰(zhàn)爭都險些提前爆發(fā)，時任總統(tǒng)扎卡里·泰勒（南方人）也因為支持北方而死得不明不白。最終雙方達成妥協(xié)：加利福尼亞為自由州，新墨西哥、猶他待定，允許南方奴隸主在北方追捕逃亡的奴隸?！懊芴K里妥協(xié)案”名存實亡。

1854年，美國宣布“密蘇里妥協(xié)案”和1850年妥協(xié)案作廢。而新頒布的“堪薩斯-內(nèi)布拉斯加法案”規(guī)定：自由州與蓄奴州不再按照地域劃分，而是由本州民眾自行決定。南北雙方便向尚未決定歸屬的新州大批移民，雙方移民之間的沖突也就越來越嚴(yán)重，而焦點地區(qū)就是堪薩斯。

堪薩斯當(dāng)時是位于南北雙方交界的中部州，還是南北雙方向新州移民的交通要道。因此南北雙方都向堪薩斯大量移民，導(dǎo)致堪薩斯的北方人和南方人在形勢上形成了五五開。于是北方人和南方人都在堪薩斯州成立了政府（勒孔頓政府、托皮卡政府），堪薩斯是“一州兩府”。

兩個堪薩斯政府都指責(zé)對方非法，要求聯(lián)邦政府承認自己。而當(dāng)時的美國總統(tǒng)皮爾斯是個親南方的“繡花枕頭”，承認了南方人建立的勒孔頓政府“合法”，宣布托皮卡政府是“叛亂”。皮爾斯的偏袒自然助長了堪薩斯勒孔頓政府的氣焰，導(dǎo)致勒孔頓政府計劃一舉消滅托皮卡政府。

1856年5月21日，勒孔頓政府的武裝部隊和暴徒洗劫了托皮卡政府據(jù)點勞倫斯鎮(zhèn)。勒孔頓政府的暴行激起了托皮卡政府的強烈反抗，兩個州政府的武裝部隊和支持者開戰(zhàn)，堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。其他自由州和蓄奴州的武裝也來到堪薩斯“共襄盛舉”，其中就包括有名的約翰·布朗。

當(dāng)時的美國聯(lián)邦政府阻止了堪薩斯的戰(zhàn)火波及到其他州，限制堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)的規(guī)模繼續(xù)擴大，但沒有結(jié)束內(nèi)戰(zhàn)?？八_斯內(nèi)戰(zhàn)造成了數(shù)百人傷亡和大量財產(chǎn)損失，而更得當(dāng)?shù)厝诵牡谋狈街饾u占優(yōu)。1861年1月29日，已經(jīng)決定脫離聯(lián)邦的南方放棄了堪薩斯，堪薩斯成為了自由州。

堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)造成了兩個結(jié)果：第一，南北矛盾發(fā)展到武裝沖突的程度，標(biāo)志著幾屆聯(lián)邦政府的“和稀泥”策略徹底破產(chǎn)，為林肯的當(dāng)選奠定了基礎(chǔ)；第二，南方在得到聯(lián)邦政府的支持和縱容下依然沒拿下堪薩斯，導(dǎo)致南方認為聯(lián)邦政府已經(jīng)無法保護自己的利益，下決心獨立。

再加上堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)結(jié)束于1861年1月，而美國南北戰(zhàn)爭爆發(fā)于1861年4月。正因如此，包括馬克思在內(nèi)的很多學(xué)者都認為堪薩斯內(nèi)戰(zhàn)是美國南北戰(zhàn)爭的“前哨戰(zhàn)”。