永初元年和泰常五年（420年），中國歷史進(jìn)入南北朝時(shí)代，南朝為宋、齊、梁、陳，北朝為北魏、東魏和西魏、北齊和北周、北周，直到隋朝取代北周并統(tǒng)一天下。中國古代史以朝代名來區(qū)分時(shí)代，那么南北朝為什么叫“南北朝”而不是“宋齊梁陳”或“魏齊周”呢？

在中國古代的歷史理論中，正統(tǒng)是政權(quán)的合法性來源之一。南北朝前的正統(tǒng)傳承為夏——商——周——秦——漢——魏——晉，南北朝后的正統(tǒng)傳承為隋——唐——五代——宋——元——明——清。雖然三國的正統(tǒng)有爭議，但季漢名義上被曹魏滅亡，也算是漢傳于魏。

然而南北朝的正統(tǒng)傳承有兩個(gè)問題：第一問題是被視為正統(tǒng)的東晉“禪位”給南朝宋，南朝的正統(tǒng)來自于東晉；第二個(gè)問題是被視為正統(tǒng)的隋朝是北周“禪位”給楊堅(jiān)而來的，隋朝的正統(tǒng)來自于北魏、西魏和北周的北朝，但是東晉既沒有“禪位”給北朝也沒有被北朝滅亡。

換句話說，南朝和北朝的正統(tǒng)傳承線是平行的，直到隋朝完成了收束。如果以南朝為正統(tǒng)，也就是以“宋齊梁陳”來命名南北朝，那么繼承北朝的隋朝以及之后的唐宋元明清的正統(tǒng)性就出了問題。如果以北朝為正統(tǒng)，那么東晉之前的夏商周秦漢魏晉的正統(tǒng)性也有問題。

正因如此，南北朝的正統(tǒng)之爭從隋朝就爭論無果，包括司馬光在內(nèi)的很多史學(xué)家都無法給出讓人接受的結(jié)論。于是中國古代的官方便用“南北朝”來命名南北朝，通過模糊具體朝代的名字來回避所謂的“正統(tǒng)之爭”。