先秦便有“天子九門”說(shuō)，清時(shí)九門提督是負(fù)責(zé)京師防務(wù)之官。北京舊城分外城、皇城、內(nèi)城，九門指皇城九座門：東有東直門，朝陽(yáng)門；南有崇文門，正陽(yáng)門和宣武門；西有西直門，阜成門；北有德勝門，安定門。正陽(yáng)門俗稱前門，是明代北京最高建筑，只供皇帝御駕出入，又稱國(guó)門。

東垣二門是漕糧貨運(yùn)的繁忙地帶。朝陽(yáng)門走糧車。糧食進(jìn)了朝陽(yáng)門后，便存放在附近的糧倉(cāng)中，所以朝陽(yáng)門內(nèi)有"祿米倉(cāng)"，"海運(yùn)倉(cāng)"，"新太倉(cāng)"等地名。東直門走木材，磚瓦車，清朝時(shí)南方來(lái)的木材常常儲(chǔ)存在東直門外，因此東直門又俗稱"木門"。

西垣二門是皇家取煤用水的重要通道。阜成門走煤車，因?yàn)楸本┪髅娴拈T頭溝一帶是產(chǎn)煤之地。西直門走水車，由于以前的北京城沒有自來(lái)水，所以皇城的御水都是從玉泉山拉來(lái)的甜水，來(lái)往皆走西直門，因此西直門甕城內(nèi)刻有漢白玉水紋石雕。

北垣只辟兩座旁門。德勝門在明清兩朝時(shí)專門用作行走兵車，凡對(duì)外用兵，都是從德勝門出征。寓意"以德制勝"。安定門走糞車，這主要是因?yàn)橐郧暗牡貕浇潜本┏侵饕募S場(chǎng)，城里的糞車運(yùn)往地壇后，卸下攤開，經(jīng)陽(yáng)光曬干后，賣給農(nóng)民當(dāng)肥料。所以安定門人跡稀少。