澳大利亞時間2019年7月25日，一顆直徑100米的小行星從地球上空掠過，距離地球僅7萬公里，由巴西SONEAR研究機構發(fā)現(xiàn)，它的存在是在經過地球的幾個小時前才宣布發(fā)現(xiàn)。缺乏預警表明，潛在危險的小行星能夠以多么快的速度悄悄靠近地球。

這顆小行星被確定為2019OK，目前對地球還沒有威脅。然而，2019OK和其他近地小行星確實構成了真正的風險。1908年的通古斯卡爆炸和2013年的車里雅賓斯克隕石爆炸，相當于大規(guī)模的核爆炸。

在錯誤的情況下，一顆流星的撞擊可以摧毀一座城市。天文學家很清楚小行星撞擊地球所帶來的風險，隕石坑可以在全球范圍內找到，一些相對新鮮的例子包括澳大利亞北部沃爾夫溪和亞利桑那州的隕石坑。6500萬年前，一顆巨大的小行星在現(xiàn)代墨西哥奇克蘇魯伯附近撞擊地球，引發(fā)了恐龍的滅絕。因此，全世界天文學家都在努力確定近地小行星的威脅程度，并確定可能造成重大威脅的個別小行星。

小行星研究包括泛恒星、阿特拉斯、SONEAR(2019年發(fā)現(xiàn)OK)和卡特琳娜巡天。小行星通常離地球很遠，所以它們看起來像恒星，而不是像巖石。然而，由于小行星環(huán)繞太陽系運行，相對于遙遠的恒星運動。因此，天文學家可以通過拍攝一系列圖像，并尋找在圖像之間移動的物體來發(fā)現(xiàn)小行星。利用這種方法，天文學家已經發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆近地小行星，僅2017年就發(fā)現(xiàn)了2000多顆。然而，一些小行星仍然設法偷襲我們，為什么?

天文學家擅長在夜間發(fā)現(xiàn)肉眼可見的小行星，但在白天卻不太擅長發(fā)現(xiàn)小行星，小行星離地球越遠，顏色也越淡。在接近和黑暗的天空中，2019OK將會被一副雙筒望遠鏡作為一個光點在天空中緩慢地漂移。但在那之前的三天，亮度是之前的1000倍，因此更難被發(fā)現(xiàn)。更重要的是，在過去的一個月里，它一直相對接近天空中的太陽，所以只能在黃昏時分看到它。2019OK終于被SONEAR探測到，不久之后，ASAS-SN望遠鏡網(wǎng)絡獨立探測到了它。

這兩項研究都使用相對較小的望遠鏡和敏感照相機來搜索大面積天空，而不是使用大型望遠鏡來研究小塊的天空。在它被發(fā)現(xiàn)為近地小行星之前，2019OK號被其他望遠鏡拍攝了照片，但它的重要性沒有得到承認，但這些早期的圖像確實幫助天文學家確定了這顆小行星的軌道。2019 OK有一個非常橢圓的軌道，它從火星以外的小行星帶進入地球和金星軌道。由于每個軌道需要2.7年時間，它并不總是會像這次那樣靠近地球。它將在未來接近，但希望不會如此接近。

其他近地小行星也在接近地球的軌道上，寬400米的阿波菲斯將于2029年4月13日(星期五)從距地球約3萬公里的地方經過，如果你特別迷信的話，這將是個壞消息。2019OK和阿波菲斯都比車里雅賓斯克隕石大得多，車里雅賓斯克隕石直徑只有20米。它們撞擊地球的風險可能很小，但如果它們撞擊地球，將是災難性的。如果發(fā)現(xiàn)一顆小行星將與地球相撞，我們能做些什么呢？如果提前一天或一周通知，我們還有其他選擇。向近地小行星發(fā)射了宇宙飛船，美國宇航局的奧西里斯-雷克斯目前正在訪問本奴。

日本的隼鳥2目前正在訪問琉球。然而，這些任務是發(fā)現(xiàn)而不是毀滅。事實上，摧毀一顆近地小行星可能適得其反，有可能產生多個破壞性小行星。那么，如何才能阻止災難呢？解決辦法可能是給危險的小行星一個溫和的推動，而不是一個惡毒的踢。如果一顆小行星的速度可以改變1公里每小時，那么多年下來，這就意味著數(shù)千公里的位置差異?？紤]到地球這個淡藍色的小點直徑只有12750公里，輕輕推到一塊大巖石上就足以避免湮滅。

博科園｜文：Michael JI Brown/The Conversation

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