很多人可能都知道，離我們約250萬光年的仙女座星系，正在向銀河系快速靠攏，大約在39億年后，就會和銀河系相撞，屆時將誕生無數(shù)的新生恒星，地球的夜空將變得璀璨無比。

不過根據(jù)美國宇航局哈勃望遠(yuǎn)鏡的最新觀測，仙女座星系的巨大光暈向銀河系方向延伸了130萬光年，有些地方甚至達(dá)到了200萬光年，這意味著在某種程度上，仙女座已經(jīng)撞上了我們的銀河系！

光暈是星系的巨大氣體殼層，由非常稀薄的離子化氣體組成，可以彌漫到離星系非常遙遠(yuǎn)的地方。仙女座星系是本星系團兩大星系之一，另一個大星系就是我們的銀河系。仙女座星系和銀河系一樣都是棒旋星系，估計有10000億顆恒星，直徑超過20萬光年，從我們的視角看去，在天空中占據(jù)了6個滿月的寬度，只是因為距離遙遠(yuǎn)，亮度太低，加上光污染，我們?nèi)庋酆茈y看清。

但如果是在秋高氣爽的時候，在沒有光污染的黑暗夜里，我們可以看到仙女座的核心，像一根雪茄一樣在空中熠熠閃亮，這是因為它側(cè)傾對著我們，星系中央密集的恒星發(fā)出強烈的光芒，即使相隔250萬光年，也可以點亮我們的視網(wǎng)膜。

由于光暈是一種稀薄的離子化氣體，無法發(fā)出可用我們的望遠(yuǎn)鏡等觀察設(shè)備檢測的輻射，因而科學(xué)家們只能通過它對它背后遙遠(yuǎn)類星體明亮光線的吸收來分析光暈的組成及結(jié)構(gòu)。此前科學(xué)家們已檢測了多個星系的光暈，由于這些星系距離遙遠(yuǎn)，星系在天空中看起來很小，因而通常都只能在其背后發(fā)現(xiàn)一個類星體，獲得的信息極為有限；而仙女座離我們非常近，科學(xué)家們一共在光暈后發(fā)現(xiàn)了43個類星體，因而獲得了非常豐富的信息。事實上，仙女座也是具有這種獨特優(yōu)勢的唯一一個星系。

科學(xué)家們不僅發(fā)現(xiàn)仙女座光暈向我們銀河系方向延伸最遠(yuǎn)達(dá)到了200萬光年，“撞上”了我們銀河系的光暈，還發(fā)現(xiàn)光暈具有分層結(jié)構(gòu)，主要由兩個嵌套在一起且截然不同的氣體殼組成，內(nèi)殼延伸達(dá)50萬光年，復(fù)雜而充滿活力。外殼則更光滑，而且更熱。并且在整個光暈中，科學(xué)家們都發(fā)現(xiàn)了大量的重元素。

浩瀚宇宙，天體之間的影響無處不在。仙女座和銀河系，相距250萬光年，可謂極為遙遠(yuǎn)，看起來人畜無害，相互之間似乎沒什么影響。誰又能想到在我們看不見的光暈層面，它們已率先開始接觸，為39億年后的約會熱身了呢？看來銀河系和仙女座是注定要在一起的，雙方發(fā)出的“荷爾蒙”現(xiàn)在就已經(jīng)惺惺相惜，暗中融合在一起了。

這項研究發(fā)表在8月27日《天體物理學(xué)》雜志上。

參考：

NASA：Hubble Maps Giant Halo Around Andromeda Galaxy

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