值得注意的是，現(xiàn)代的知識分子社團是在儒家文化傳統(tǒng)崩潰的大背景下發(fā)生的。當士大夫所共同擁有的思想框架解體，在新式知識分子內(nèi)部，首先發(fā)生的就是意識形態(tài)的分裂。一方面，知識分子通過結(jié)社而自我組織起來，形成了政治權(quán)力無法控制的士林，另一方面，這一士林由于缺乏共同的宇宙觀、價值觀和知識背景，又分裂為互相沖突的意識形態(tài)團體?，F(xiàn)代知識分子通過結(jié)社組織起來，又因為結(jié)社而相互沖突、自我分裂，成為同時出現(xiàn)的悖論性的現(xiàn)象。

近代中國的知識分子社團，由于受到傳統(tǒng)的“君子群而不黨”觀念影響，他們很少以正式的團體名義出現(xiàn)，通常以同人刊物為中心，形成一個松散的、志同道合的同仁共同體。從五四時期到1940年代，胡適組織過多個同仁共同體，都是以同仁刊物為中心：20年代的《努力周報》、30年代的《獨立評論》、40年代的《獨立時論》。 之所以不愿正式結(jié)社，而以同仁刊物為中心，乃是因為胡適等人對政治的態(tài)度是一種“不感興趣的興趣”，不是具體的政治參與，而是通過公共的輿論影響社會和政治。

知識分子社團的輿論影響，通過公共傳媒得以實現(xiàn)，而公共傳媒是“知識人社會”中，除了學(xué)校之外最大的公共網(wǎng)絡(luò)。

現(xiàn)代傳媒不僅控制了知識的傳播與消費，而且生產(chǎn)與再生產(chǎn)現(xiàn)代社會的公共輿論，而后者正是公共權(quán)力的合法性來源。現(xiàn)代中國的公共輿論，無疑是報紙、雜志、書籍這些現(xiàn)代傳媒的產(chǎn)物，按照哈貝馬斯的經(jīng)典論述，它們是現(xiàn)代社會的公共領(lǐng)域。中國的公共領(lǐng)域，假如與歐洲的歷史比較，有許多非典型的形態(tài)，甚至可以判定其不成為公共領(lǐng)域。不過，假如將其放在中國自身的歷史脈絡(luò)里面來看，可以發(fā)現(xiàn)其自有淵源所在。公共傳媒雖然是到近代才出現(xiàn)的，但作為政治合法性基礎(chǔ)的公共輿論，卻是歷史悠久。如今被稱為公共輿論的，在傳統(tǒng)中國被成為清議，它是士大夫的專利。清議的傳統(tǒng)歷經(jīng)春秋的“鄉(xiāng)?！?、戰(zhàn)國的“稷下學(xué)宮”、東漢的“太學(xué)”之后，到明代中晚期，由于士林中講學(xué)與結(jié)社之風(fēng)盛行、東林書院崛起、士大夫的清議達到了歷史的最高峰。明季王學(xué)士人的講學(xué)，還是局限在士人圈里面，盡管有面向民眾的講會，亦有限。然而，晚清所出現(xiàn)的以報紙為中心的公共傳媒，以前所未有的現(xiàn)代傳播方式，將本來僅僅屬于士林內(nèi)部的清議，放大為影響全國的公共輿論。

現(xiàn)代公共傳媒的出現(xiàn)，與印刷文化有著密切的關(guān)系。近代報紙的前身是邸報，有研究表明，明末士大夫的結(jié)社與邸報大有關(guān)系。邸報成為社會輿論、形成天下的中介。 到了晚清，邸報逐漸演變成為民間的《京報》，由民間的書坊印制。由官方的邸報到民間的報紙，其影響從中上層的士大夫，逐漸向民間的一般知識公眾擴張。之所以如此，乃是與不斷改進的印刷業(yè)提供了技術(shù)基礎(chǔ)有關(guān)。報紙的出現(xiàn)，使得分散在各地的士人們有可能從聚合為現(xiàn)代的公眾，形成一個“想象的輿論共同體”。

在晚清中國，當出現(xiàn)了《申報》、《新聞報》這樣的公共傳媒，特別是1896年出現(xiàn)了《時務(wù)報》這樣以輿論為中心的現(xiàn)代公共領(lǐng)域之后， 以公共輿論為中心的“知識人社會”才擁有了可能性基礎(chǔ)。報紙不僅傳播現(xiàn)代知識，也是事實真相和公眾輿論的生產(chǎn)者?，F(xiàn)代的公共輿論從其自我理解來說，從傳統(tǒng)的清議演化而來，但清議只是在士大夫階層內(nèi)部，并不是面對社會公眾的。而現(xiàn)代的公共輿論是意識形態(tài)，對社會公眾有著直接的動員作用，影響非過去的清議所能比肩。

所謂的社會公眾，并不是一個客觀的、固定的存在，他們是被現(xiàn)代傳媒和公共輿論建構(gòu)起來的，是一群流動的、臨時的、想象性的人群，比如閱讀公眾、戲劇公眾、文學(xué)公眾等。參與公共輿論的知識精英在大多數(shù)的時候，其實并不與大眾直接接觸，他們只是通過公眾而影響大眾。與宋明時期的士紳不同，近代中國知識分子的啟蒙并不是直接面對底層民眾，而是通過傳媒所連接起來的知識公眾，是在特定的公共空間之中所聚集起來的各個階層的知識人。而這些公眾即報紙的讀者，通常是底層的士紳和新式知識分子。與此相對應(yīng)，全國的大報、地方性報紙以及面向基層的白話小報。形成了一個等級性的傳媒網(wǎng)絡(luò)，它們各自面對的公眾也是不同的，這一公眾中的大部分，其實就是中國的“知識人社會”中的等級性網(wǎng)絡(luò)。啟蒙者與被啟蒙者，都處于一個相對的位置，全國性大報的讀者，可能是地方報紙的作者，而地方報紙的讀者，又可能成為家鄉(xiāng)小報的作者――公眾就這樣一層層蔓延展開，形成一個以上海和北京為中心、以中大城市為中介、最后遍布全國城鄉(xiāng)的知識分子公眾網(wǎng)絡(luò)。而這一網(wǎng)絡(luò)，正是通過公共傳媒的“想象的輿論共同體”建構(gòu)起來的。

錢穆先生說：中國士紳的影響一在清議，二在門第。到了現(xiàn)代，清議演變?yōu)楣裁浇楹凸草浾摚T第嬗變?yōu)閷W(xué)校和文憑。無論是公共輿論還是學(xué)校出身，都成為現(xiàn)代社會公認的建制化力量。知識分子也通過傳媒和學(xué)校，構(gòu)建了一張等級性的、遍布全國的文化權(quán)力網(wǎng)絡(luò)。而知識分子的各種社團和同仁刊物，則成為這張文化權(quán)力網(wǎng)絡(luò)的網(wǎng)結(jié)點。這些網(wǎng)結(jié)點似乎沒有中心，彼此聯(lián)絡(luò)的人脈網(wǎng)絡(luò)也各有交叉，卻使得這張文化權(quán)力網(wǎng)絡(luò)實實在在地形成為一個整體，同時又互相對抗、平衡和互相抵消。不管如何，這一正在崛起的“知識人社會”，其在現(xiàn)代中國社會獲得的文化影響力，是過去難以想象和比擬的，從晚清到1930年代，達到了一個空前絕后的程度。傳統(tǒng)中國政治的二重權(quán)威之中知識分子所擁有的道統(tǒng)權(quán)威，如今因為擁有了相對獨立的學(xué)校、傳媒和學(xué)會這三大“基礎(chǔ)建構(gòu)”，而變得空前的強大，令掌握槍桿子的軍閥、把持政權(quán)的政客官僚、擁有金錢的財團和握有底層勢力的秘密社會，都對知識分子不得不有所借重，奉為上賓。