紹興二十三年，完顏亮遷都燕京，不久，又下令開建南京，同時修造大批戰(zhàn)船，又大規(guī)模強(qiáng)征男丁為兵。待一切準(zhǔn)備就緒之后，完顏亮派人向南宋強(qiáng)行索取淮漢地區(qū)土地，尋機(jī)挑釁，進(jìn)一步制造了事端，因為無論軍隊還是百姓都有不滿，宋高宗被迫下令抵抗。八月，完顏亮見威脅不成，正式下令出兵南侵。金朝號稱60萬水陸大軍，在東起海上，西到陜西的千里正面戰(zhàn)場上全面推進(jìn)。其軍隊具體部署是：陸上分西、中、東三路。西路由徒單合喜、張中彥率軍隊領(lǐng)自鳳翔攻大散關(guān)，取四川作戰(zhàn)略上的配合，以牽制宋軍；中路由劉萼、仆散烏者率領(lǐng)，自蔡州進(jìn)攻荊襄，控制長江中游的戰(zhàn)略要地，從側(cè)翼掩護(hù)主力作戰(zhàn)；完顏亮本人還親率東路主力出壽春，企圖搶渡淮河，橫渡長江，進(jìn)軍臨安。海路是由蘇保衡、完顏鄭家奴率領(lǐng)一支擁有戰(zhàn)船600艘，水兵7萬人的艦隊沿海南下，直搗臨安，配合主力對南宋形成四路并舉、海陸夾擊的鉗形攻勢，企圖一舉滅亡南宋。完顏亮宣稱：多則百日，少則一月，定能滅掉南宋。宋王朝面對目前嚴(yán)峻的形勢，南宋政府任命吳璘為四川宣撫使，負(fù)責(zé)川陜防務(wù)；命令成閔率軍3萬往武昌，防守長江中游；任命老將軍劉锜擔(dān)負(fù)起江淮地區(qū)抗擊金主力的重任。在大敵當(dāng)前的緊急關(guān)頭，時任兩浙西路馬步軍副總管、兼率艦隊守衛(wèi)海防的李寶，主動請纓率領(lǐng)一支有戰(zhàn)船120艘、水兵3000人的艦隊沿海北上迎擊金軍。李寶早年是曾在岳飛部下統(tǒng)率義軍，同金軍作戰(zhàn)屢立戰(zhàn)功。他率領(lǐng)艦隊從平江出發(fā)，沿東海北上長途奔襲金艦隊。金朝貴族對中國北部地區(qū)的殘酷統(tǒng)治也不斷激起各族人民的反抗。紹興三十一年八月，宿遷入魏勝趁金軍即將南侵之機(jī)，起兵收復(fù)了海州。完顏亮為解除后顧之憂，分兵數(shù)萬圍攻海州。這時，李寶艦隊正錨泊東海，得知這一消息，即指揮軍隊登陸支援，大敗金軍，解了海州之圍。然后，李寶率領(lǐng)艦隊繼續(xù)北上。十月下旬，李寶的艦隊駛抵石臼山，巧遇幾百名前來投誠的金朝漢族水兵，從他們那里獲得可靠情報，得知金艦隊已駛出?？冢２从谔茘u。距離石臼山只有15公里多，李寶根據(jù)這一情報，決定采取先發(fā)制人，出其不意，火攻破敵的戰(zhàn)法，以弱小的艦隊襲擊強(qiáng)大的敵人。于是，李寶率領(lǐng)艦隊迅速向唐島進(jìn)發(fā)，這時水軍正是士氣高昂。

在十月二十七日清晨，北風(fēng)轉(zhuǎn)南風(fēng)，南宋軍隊乘風(fēng)向前疾駛。由于金軍不習(xí)慣海上風(fēng)浪，都睡在船艙里，充當(dāng)水手的多是被金軍征來的漢族人民。當(dāng)他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見李寶所領(lǐng)的艦隊時，便把金兵都騙至船艙中，因此，當(dāng)李寶艦隊迫近敵艦時，金人還尚未發(fā)覺。沖突中李寶緊緊抓住戰(zhàn)機(jī)，命令艦隊全面出擊。金軍遭到突襲，驚慌失措，趕緊起錨張帆，倉促應(yīng)戰(zhàn)，艦只擠成一堆，亂成一團(tuán)。李寶立即下令向金艦發(fā)射火箭，由于金軍的船帆是用油布做成的，見火即燃，馬上金軍艦隊就煙焰沖天，幾百艘戰(zhàn)艦陷入火海之中。一些幸免火箭攻擊的敵艦，仍在頑抗。李寶指揮艦隊插入敵陣命令士兵跳上敵艦，與金兵展開白刃戰(zhàn)。這時，被強(qiáng)征來的金軍艦隊上的漢族水兵，紛紛倒戈起義。結(jié)果，金艦隊除蘇保衡只身逃脫外，全軍覆沒。在海上失敗的同時，金在陸上各路也相繼失敗。軍事上的節(jié)節(jié)失利，進(jìn)一步加劇了金統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾，完顏亮終于死在內(nèi)部爭權(quán)奪利的斗爭中，其四路并舉，一舉吞滅南宋的計劃，遂告徹底失敗。

這場戰(zhàn)斗中李寶以3000水軍全殲了超過自己20倍兵力的金人龐大的艦隊，粉碎了金軍想從海上侵襲宋都城臨安的計劃，創(chuàng)造了中國古代海戰(zhàn)史上以少勝多、以弱勝強(qiáng)的一個光輝戰(zhàn)例。李寶之所以能長途遠(yuǎn)航奔襲，并以少勝多，關(guān)鍵在于這是一場正義的戰(zhàn)爭。李寶所部都士氣高昂，斗志頑強(qiáng)；并且女真族占領(lǐng)區(qū)的人民為擺脫金的殘酷統(tǒng)治，對宋軍給予了積極配合和支持，初則提供情報，繼則誘騙金兵，后則臨陣倒戈，嚴(yán)重地削弱了金軍實力，壯大了宋軍力量。其次，李寶了解敵情，正確地采取了出其不意、隱蔽接敵、先發(fā)制人、火攻破敵的戰(zhàn)法，也是贏得這次海上奔襲戰(zhàn)勝利的重要原因。這次海上勝利，同陸上的采石之戰(zhàn)的勝利一起，使宋轉(zhuǎn)危為安，此后出現(xiàn)了宋金南北長期對峙的局面，影響了整個歷史發(fā)展的進(jìn)程。