北方臘月二十三是祭灶神的日子，祭灶神在民俗家口里稱作“辭灶”，老百姓則叫“祭灶王”。灶王也叫“灶君”，民間稱“灶王爺”。

相傳，灶王原來是一個叫張單的富家子弟，曾娶一賢慧女子郭丁香為妻，后又休棄續(xù)娶李海棠。李氏好吃懶做，不久就把張家財產(chǎn)揮霍一空，改嫁他人。張單家境敗落，又遭火災(zāi)，雙目失明．淪為乞丐。一天，他乞討到一戶人家，主人給了他熱湯熱飯，后發(fā)現(xiàn)施飯者就是他休棄的妻子郭丁香，羞愧難當，碰死灶前。玉皇大帝為其懺悔之心感動，封為灶神，將其派到人間，在各家各戶的廚灶間，記錄人們怎樣生活，如何行事。因此許多地方在祭灶時還要供上碗面湯（面條），并加一句：“灶王爺本姓張，一年一碗雜面湯”。古代戲曲《張郎休妻》、和《火龍記》說的就是這段故事。

每年臘月二十三，灶王爺要離開世間向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此這天家家都要進行送灶祭祀，即祭送灶神升天。等灶王在天宮“述職”完畢，于除夕夜返回時，人們要在年三十晚上舉行“接神”儀式恭請灶王回家，因人們將恭請灶王回家的除夕稱作“大年”，因此就把恭送灶王升天稱作“小年”，也就是僅次于大年的節(jié)日。據(jù)文字記載，我國對灶神的崇拜，從夏朝就開始了。而民間最隆重的兩個節(jié)日，也與灶王有關(guān)，這證明了我國人民從古就建立起來的“民以食為天”的觀念。

人們在臘月二十三祭灶時，要將灶君神像貼在鍋灶旁邊，兩邊配“上天言好事，回宮降吉祥”對聯(lián)，同時灶君神像旁掛天馬圖畫，以便灶王騎乘。祭祀時在灶王像前的貢桌上放麻糖、清水、料豆、秣草；其中，后三樣是為灶王升天的坐騎備料，麻糖的甜性可以讓灶王爺吃后嘴變甜，多說好話；而其粘性，也能粘住灶王爺?shù)淖?，讓它不在玉帝那里講壞話。按照“男不拜月，女不祭灶”的傳統(tǒng)，擺好貢品后只有男主人跪下將麻糖在火爐爐口轉(zhuǎn)一圈，以示灶王爺享用貢品，最后將灶王爺像和天馬焚燒，謂之“升天”，同時口里禱告：“上天言好事，下界保平安”。

清朝時，皇室根據(jù)不同人的身份，規(guī)定了相應(yīng)的祭灶時間，這也造成中國各地小年夜日期的不同，這就是“官三民四船家五”的規(guī)定。即“官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五?！币驗楸狈皆诿髑鍟r期一直是全國政治中心，受官氣影響較重，因此北方小年都統(tǒng)一在臘月二十三過。而南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；而沿湖、海的居民，如江浙滬地區(qū)，小年定在臘月二十五。

我生活的內(nèi)蒙古鄂爾多斯地區(qū)，當?shù)孛晒抛逶谵r(nóng)歷臘月二十三這天要舉行隆重的祭火節(jié)，祭祀火神升天向長生天匯報下界一年來的情況。蒙古民族認為火是家族興旺發(fā)達的象征,也是圣潔干凈的象征,它不僅給一家人帶來光明和溫暖,還用它永恒的熱情溫暖著人間。因此蒙古族把祭火節(jié)過得比大年還要隆重。( 文章閱讀網(wǎng)：www.sanwen.net )

過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結(jié)婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉(xiāng)村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”。

于2018年2月7日

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