“中國人能自由吃瓜，離不開這位奶奶”。她就是吳明珠院士。1930年，吳明珠出生于湖北武漢一個(gè)教育世家?？箲?zhàn)時(shí)期，她隨家人遷居重慶，讀完小學(xué)、中學(xué)。1953年，她從西南農(nóng)學(xué)院園藝系果蔬專業(yè)畢業(yè)，與“中國雜交水稻之父”袁隆平是同級(jí)校友。大學(xué)受到的教育，為青年時(shí)期的吳明珠指明了人生方向。從沒摸過鋤頭的吳明珠第一堂實(shí)習(xí)課就是裝鋤頭把子和挖地，憑著要強(qiáng)勁頭，硬是在一塊長(zhǎng)20米、寬1.5米的地里深挖出一條溝。第二堂實(shí)習(xí)課上，老師要求每人做一個(gè)小溫床，填馬糞發(fā)熱。挑大糞、播番茄種，做好田間管理……繁重的農(nóng)活，吳明珠踏踏實(shí)實(shí)自己干。大學(xué)最后一學(xué)期，同學(xué)們收到在新疆工作的園藝系學(xué)哥學(xué)姐來信，他們表示新疆很缺乏園藝人才，希望大家踴躍到新疆工作?！肮瞎l(xiāng)”新疆在吳明珠心里生了根。

畢業(yè)后，先是服從分配，到西南農(nóng)林局，之后作為培養(yǎng)對(duì)象，被選送到當(dāng)時(shí)的中央農(nóng)村工作部，工作地點(diǎn)從武漢換到北京，平臺(tái)越來越高，但吳明珠想的還是到邊疆去，到廣闊基層去。1955年，新疆維吾爾自治區(qū)成立。吳明珠認(rèn)準(zhǔn)時(shí)機(jī)，提出希望到新疆工作的申請(qǐng)，得到組織批準(zhǔn)。當(dāng)年冬天，吳明珠坐著大卡車，走了半個(gè)月，終于抵達(dá)烏魯木齊。但是，烏魯木齊沒有想象中無邊無際的瓜田。吳明珠多方考察，認(rèn)定吐哈盆地是培育瓜種的好地方。1956年8月，她又向組織打報(bào)告，申請(qǐng)調(diào)到距烏魯木齊近300公里的鄯善縣農(nóng)業(yè)技術(shù)推廣站。從此，她邁開了培育瓜種的第一步，并在這條路上一走就是50多年。

新疆的西瓜、甜瓜香甜可口，名不虛傳。但吳明珠卻發(fā)現(xiàn)，當(dāng)?shù)刂饕揽總鹘y(tǒng)種植技術(shù)，產(chǎn)量、品質(zhì)仍有很大提升空間。火焰山下，夏日高溫難熬，土地滾燙得能烤熟雞蛋，當(dāng)?shù)厝藨蚍Q：毛驢都不愿出門。為了搜集種質(zhì)資源，吳明珠和同事花了3年時(shí)間，走遍當(dāng)?shù)?00多個(gè)生產(chǎn)隊(duì)，一塊瓜地一塊瓜地調(diào)查，最后收集了100多份資料，整理成44個(gè)品種，成為后來育種的基本材料。白天下瓜地，晚上要點(diǎn)燈研讀資料。但高溫天氣讓蠟燭直不起腰，吳明珠用臉盆從坎兒井打來水，先將蠟燭底部粘在瓷碗碗底上，再把碗扣在盆里，讓清涼的水淹沒半截蠟燭，起到降溫效果，蠟燭就站起來了。

業(yè)內(nèi)專家說，要培育一個(gè)優(yōu)良品種，可能需要8年、十年甚至更長(zhǎng)時(shí)間，有的育種專家一生可能只育成一個(gè)，能育成兩個(gè)已經(jīng)很了不起。吳明珠在育種領(lǐng)域取得的成就成了“特例”。據(jù)統(tǒng)計(jì)，由吳明珠主持選育、并經(jīng)過省級(jí)審定的有29個(gè)品種，其中，西瓜早中晚熟配套品種10個(gè)，甜瓜品種19個(gè)。今年，中國西甜瓜育種事業(yè)開創(chuàng)者、中國工程院院士吳明珠92歲了。2010年，因患阿爾茨海默病，吳明珠離開耕耘一生的育瓜事業(yè)，從此淡出公眾視野。但我們不應(yīng)該忘記，是她讓國人實(shí)現(xiàn)了“吃瓜自由”。