公元1162年，南宋迎來了拐點，患有嚴重“恐金癥”的宋高宗趙構選擇退位，繼子宋孝宗趙昚繼承皇位。至此，歷經宋朝開國200多年，皇權終于又重回趙匡胤后裔手中。

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宋孝宗是一個徹頭徹尾的主戰(zhàn)派，起兵北伐收復失地一直是他的雄心壯志。他繼位后第一件事就是為岳飛平反，而就在他繼位的幾個月前，金主完顏亮被部下所弒，金朝陷入暫時的混亂，南宋對金朝的態(tài)勢正處于建國以來的最好時期。
宋孝宗想要發(fā)兵北伐，但是太上皇趙構不以為然，因為他本就是北宋被滅，臨時抓起來的壯丁，深知金兵的兇殘，要不是自己被金兵嚇得不能生育，怎么會讓你宋孝宗當皇帝？所以宋高宗不贊成北伐。

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但是剛上位的宋孝宗趙昚正是躊躇滿志的時候，對趙構的勸阻不以為然，依然堅持北伐，因此太上皇趙構也就沒有再干涉，畢竟自己也是因為完顏亮死后，不知道該怎么做才甩的鍋。
得到支持的宋孝宗趙昚準備大干一場。后世都認為到了宋孝宗時期是有明君但是無名臣，等到宋孝宗想要北伐的時候才發(fā)現，朝內無人可用了。曾經的抗金老將都已經陸續(xù)去世，還在人世的不是躺在病榻上，就是已經白發(fā)蒼蒼。
沒有辦法，宋孝宗點了還算健朗的抗金名將張浚的將，此時張浚已經六十六歲了。在為岳飛平反后，宋孝宗將張浚召回朝中。張浚得知宋孝宗想要北伐，當即表示自己雖然已經年老，但是仍然寶刀未老。張浚那顆抗金的心讓宋孝宗熱血澎湃，也讓他看到了北伐成功的希望。

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于是，史上著名的隆興北伐開始了。寶刀未老的張浚帶領著大軍一開始是勢不可當，先后陸續(xù)收復了虹縣、靈璧等地，但是不久便出現了問題。張浚畢竟多年不領兵，經驗和能力都大不如從前。一個月后，金兵舉兵南下，張浚大敗，在南退途中甚至病死在半路上。
原來此時的金朝已經走出了完顏亮突然被殺的混亂局勢，由完顏雍繼承了皇位。完顏雍也是難得的明君，被稱為“小堯舜”，他以勇猛著稱，北境之內的大小部落全部被他征服。當弱國的明主宋孝宗遇上強國的明主金世宗，這就注定了宋孝宗的不幸。

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金世宗面對南宋的北伐，惱羞成怒，命人帶兵南下。張浚之前收復的失地，很快又回到金兵的手中，這還不算結束，他發(fā)兵繼續(xù)南下，想用武力逼迫南宋低頭。宋孝宗也是有血性的人，準備重新組織人手，跟金世宗再做過一場。
但是眼看金兵越來越近，太上皇趙構坐不住了，他對金兵的恐懼已經深入骨髓。宋高宗趙構聯合朝中大臣，逼迫宋孝宗議和。
宋孝宗雖然是宋高宗的養(yǎng)子，但是他六歲被接入宮后，趙構視他為己出。忠孝兩難全，再加上局勢對南宋也非常不利，他不得不跟金朝議和。這次議和被稱為“隆興議和”，也叫作“乾道之盟”，最恥辱的就是宋孝宗要以子侄身份稱呼金世宗。

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雖然已經議和了，但是宋孝宗心里很不是滋味，那些屈辱的條件讓他夜不能寐。以至于他無時無刻不想著再次北伐。后來他又啟用文臣虞允文，讓他領兵北伐，可惜虞允文還未出師便身染重疾而亡，北伐的希望再次落空。
至此朝中再無人可用，南宋的大臣們習慣了臨安城里的歌舞升平，早已忘記了長江以北曾經也是宋朝的國土。只能哀嘆，有明君卻無名臣。
宋孝宗在位二十七年，有二十五年都在服從宋高宗，太上皇趙構一直活到了八十一歲。在二十五年內，宋孝宗一直被孝道羈絆，隆興議和就是證明。
宋孝宗是南宋最有作為的皇帝，但是他也有太多的無奈，有北伐之心卻沒有可用之將，想要收復山河，卻遇到一代雄主完顏雍，想要做一位明君卻又被孝道所累，真是令人惋惜。

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興許也是因為自己壯志難酬，徹底對皇權失去了興趣，宋高宗趙構死后兩年，便也主動退位，當起了太上皇，再也不管朝中瑣事。公元1194年，宋孝宗趙昚因病去世，享年六十八歲。