在安史之亂以后，唐軍退出西域，面對空出來的西域這塊肥肉，回鶻與吐蕃之間爆發(fā)了北庭爭奪戰(zhàn)。關于這場戰(zhàn)爭的結局，甚至連學術界也不太清楚，開始認為吐蕃是勝利者的占有優(yōu)勢地位。將哈密——吐魯番——焉耆——庫車地區(qū)劃為吐蕃領域。但目前，回鶻勝利說已經(jīng)逐漸成為定論。

貫穿整個8世紀，在中亞區(qū)域圍繞霸權展開爭奪的一共有四方，即東邊的唐帝國、南邊的吐蕃帝國、西邊的阿拉伯伊斯蘭帝國，以及北邊突厥系統(tǒng)的帝國，如突厥、回鶻帝國。進入8世紀后半期，西邊的伊斯蘭帝國鞭長莫及，沒有余力翻越帕米爾高原；東邊的唐帝國則因安史之亂的影響，不得不放松對西域的控制，剩下的就只有北邊的回鶻和南邊的吐蕃了?；佞X因鎮(zhèn)壓安史之亂與唐朝保持著友好的關系，吐蕃則與唐朝處于敵對的狀態(tài)。

作為唐太宗至玄宗時代統(tǒng)治西域的遺產(chǎn)，在塔里木盆地、吐魯番地區(qū)的直轄領地西州，及所謂安西四鎮(zhèn)的焉耆、龜茲、疏勒、于闐，還留有唐朝的守備部隊。但安史之亂以后，吐蕃占領了連接西域和內(nèi)地的河西走廊，切斷了唐軍的補給線，西域頓時成為飛地，這成了當時唐朝的一個難題。781年，唐朝的北庭節(jié)度使李元忠和四鎮(zhèn)節(jié)度留后郭昕，借由“回鶻道”，從天山北路迂回到漠北的鄂爾渾河流域，向唐朝本土派遣了使者?；佞X覺得“回鶻道”奇貨可居，曾對位于天山東部的北庭，以及周邊的游牧民族進行掠奪。

從764年奪取涼州以后，吐蕃逐步向西推進，?786年攻占了唐朝在河西的最后一個孤立無援的據(jù)點沙州，從而完全控制了河西走廊。其后吐蕃開始向羅布泊——和田地區(qū)的塔里木盆地一帶推進。在789年，吐蕃軍隊率領葛邏祿、白服突厥的軍隊襲擊北庭地區(qū)。吐蕃取得了對回鶻軍隊的勝利，將其趕回了蒙古高原。而此前，投靠回鶻的沙陀突厥也投降了吐蕃。其后一直到792年，吐蕃與回鶻雙方的爭奪拉鋸式的互有進退。但是如前所述，最終的勝利者是回鶻。

整個天山東部，包括吐魯番盆地在內(nèi)，在這次北庭爭奪戰(zhàn)以后，都被納入了回鶻帝國的勢力之下。而塔里木盆地以北歸回鶻所有，塔里木盆地南邊——河西走廊——隴右以南由吐蕃統(tǒng)治。唐朝退場以后，西域地區(qū)就出現(xiàn)了南北分治的局面。